В хранилище писаний храма Тунсюань Фан Сянь листал древний даосский канон.

«Выходит, тысячи лет назад в этом мире тоже существовали бессмертные… Но затем древний мудрый государь соединил Небо и Землю и отсёк духовную энергию. С тех пор путь совершенствования пришёл в упадок. Демоны исчезли, а даосам остались лишь слабые техники, питаемые собранной силой благовоний. Ограничений у них больше, чем пользы. Постепенно всё свелось к гаданию, выбору благоприятных мест для богачей, выплавке пилюль и прочим мелочам…»

«Неужели сейчас я единственное сверхъестественное существо во всём мире?»

Фан Сянь закрыл последнюю книгу и вышел из хранилища. За дверью его трепетно ожидали больше десятка старых даосов. В глазах некоторых пылала надежда: они увидели возможность обрести долголетие.

«Быть демоном не так уж плохо. Молодые даосы разбежались от страха и хотя бы не мешают».

Появление первого за тысячи лет демона не могло остаться незамеченным. Фан Сянь предполагал, что скоро из города явятся стражники, а за ними — солдаты.

— Я прочёл ваши книги и теперь ухожу.

Он взглянул на Тунхэцзы. Выплюнув кровь, настоятель словно постарел на несколько лет: лицо посерело, волосы потускнели. И всё же он держался на ногах.

— Как… как ты стал демоном?

— А зачем мне тебе рассказывать? — рассмеялся Фан Сянь.

— Мы позволили тебе прочесть писания! Между нами возникли причина и следствие… — торопливо вмешался старый даос с горящими глазами.

— Я демон. С чего мне соблюдать ваши правила?

Фан Сянь смеялся всё громче. Он с боем прорвался из мира бессмертных — неужели его напугают разговорами о причине и следствии? Здесь законы кармы были куда слабее: слишком мало осталось тех, кто вообще мог совершенствоваться.

Стоило ему признать долг — и он сам угодил бы в расставленную ловушку.

Фан Сянь одним прыжком перемахнул через стену и исчез.

— Этот демон ещё принесёт миру великое бедствие, — мрачно произнёс Тунхэцзы.

В храмовых записях говорилось, что в древности некоторые самки демонов, обретя разум, зачитывались историями о талантливых юношах и красавицах. Приняв человеческий облик, они искали себе возлюбленного и мечтали о тихой жизни. Когда даосы приходили их убивать, те порой даже не сопротивлялись. Таких называли хорошими демонами.

Но эта обезьяна была иной. Она поступала как хотела, жила по праву сильного и не признавала никаких уз. Таков был истинный путь древнего племени демонов.

— Настоятель, обезьяний демон унёс знания нашей школы. Если он начнёт творить зло, двор может обвинить храм. Что нам делать? — спросил один из старейшин.

— Не отдай мы книги, он перебил бы нас и забрал их сам. Для него это вполне естественно, — горько усмехнулся Тунхэцзы. — К счастью, главные тайны передаются только из уст в уста и не записаны. Иначе после смерти я не осмелился бы предстать перед патриархом… Ну же, чего вы ждёте? Почему ещё не выступили?

Старый даос с горящими глазами мгновенно понял намёк.

— Настоятель, вы хотите сказать…

— Появление демона — дело государственной важности. Власти непременно отправят людей для его уничтожения. Мы окажем им помощь и, возможно, получим тайну превращения белой обезьяны…

Глаза старейшин загорелись. Тунхэцзы же втайне усмехнулся. Даже если удастся получить эту возможность, разве достанется она старикам, уже одной ногой стоящим в могиле, а не ему?

***

Фан Сянь ушёл недалеко. Спрятавшись поблизости и навострив уши, он услышал весь разговор.

Однако тайны храма его не интересовали. В лучшем случае они походили на техники из мира бессмертных и действовали лишь в пределах одного мира. Что с них толку?

Фан Сяню были нужны сведения о древности. Получив желаемое, он спокойно начал спускаться.

На полпути он коснулся межбровья, запрыгнул на дерево и укрылся в листве.

— Быстрее! Шевелитесь!

По горной дороге торопливо поднимался отряд стражников. За ними следовали вооружённые солдаты, а между ними семенили два даоса.

— На этот раз вы подняли настоящую бурю, — предупредил старший стражник. — Если никакого демона не окажется, даже знакомство вашего наставника с начальником области вас не спасёт.

— Всё правда! Его видели десятки братьев! Это огромная белая обезьяна, она говорит человеческим голосом и голыми руками разрывает тигров и леопардов!

— Начальник приказал по возможности взять чудовище живым. Окажет сопротивление — убить на месте.

— Убить? Жалко… Белая обезьяна ведь считается благоприятным знамением, — пробормотал молодой стражник, похожий на племянника старшего.

— Что ты понимаешь? — Старший отвесил ему подзатыльник. — Неговорящая белая обезьяна — добрая зверушка и благоприятное знамение. А заговорила — значит, стала демоном и должна умереть!

«В этих словах заключён глубокий смысл», — подумал Фан Сянь, слушая с дерева.

Ван Шунь был всего лишь горцем, а старший стражник служил власти — потому и взгляды у них различались.

Правитель восхищается изображением дракона, но, увидев настоящего, умирает со страху. Император любил благоприятные знамения, однако говорящее знамение ему не требовалось. Что, если белая обезьяна вдруг объявит, будто Великая Чжоу правит Поднебесной незаконно?

Любой знак, который невозможно контролировать, правители постараются уничтожить.

К тому же этот мир принадлежал людям, а не демонам. Будь Фан Сянь человеком, ему уже поклонялись бы как бессмертному. За ним всё равно следили бы и пытались использовать, но положение оказалось бы в десять раз лучше.

«Небесный мандат… Ха! Существует ли он вообще в этом мире? Что ж, я хочу это проверить».

Когда отряд прошёл, Фан Сянь пересёк горный хребет и спустился с другой стороны. Чтобы окружить всю гору Тунсюань, властям пришлось бы выслать настоящую армию. Редкие дозоры он заранее замечал с помощью Сокровенного Созерцания Великого Ло и без труда обходил.

При желании он мог просто перебить всех, но не хотел лишний раз убивать.

«И всё же алхимик первого уровня слишком слаб. Я ещё не освоил Девять Превращений Неба и Земли, а одной грубой силы недостаточно. Если меня окружит многотысячная армия, опасность будет вполне реальной».

«Сейчас важнее всего собирать силу бедствий и совершенствоваться».

Стоило этой мысли возникнуть, как перед глазами появилось сообщение:

[Сила бедствий: +10]

— Опять? И снова с той стороны… Похоже, там произошло нечто важное, связанное со мной.

Фан Сянь задумчиво посмотрел в сторону уезда Дачжэн.