За городом Чжэнъян возвышалась гора Тунсюань.

Когда-то у неё не было имени, но стоявший на вершине даосский храм прославился исполнением молитв. Как говорится, гора знаменита не высотой, а живущим на ней бессмертным, — так её и стали называть Тунсюань.

Было раннее утро. Дождь шёл всю ночь, каменные ступени отсырели, а с придорожной травы стекали капли воды.

Фан Сянь неторопливо поднимался по лестнице и заодно изучал свою панель свойств:

[Имя: Фан Сянь]

[Профессия: алхимик (первый уровень)]

[Искусство алхимиков: Сокровенное Созерцание Великого Ло (третий уровень), Девять Превращений Неба и Земли (первое превращение)]

[Даосские искусства: ???; боевые искусства: ???; странности: ???]

[Перерождение: накопление энергии]

Ниже прибавилось ещё несколько единиц силы бедствий.

«Вчера я спас Чуньюй Юнь, и сила бедствий снова выросла. Хотя нет… Если бы меня там не оказалось, Нин Бошана зарубили бы насмерть. Может, прибавка связана с ним? Раз он выжил, то когда-нибудь тоже породит бедствие?»

«Похоже, если намеренно взращивать избранников Великого Бедствия, а потом собирать урожай, развитие алхимика заметно ускорится… Но я ведь даже не пытался этого делать».

В конце лестницы показался большой храм. Посреди площади стояла огромная курильница, за ней возвышался главный зал со статуями патриарха и божеств, а по обе стороны тянулись не меньше сотни флигелей.

Несколько юных послушников уже вышли подметать двор.

«Размеры впечатляют. Посмотрим, найдётся ли внутри то, что мне нужно».

Фан Сянь остановился у ворот.

— Добрый прихожанин, вы пришли возжечь благовония? Храм пока ещё закрыт, — обратился к нему послушник.

— Нет. У меня важное дело. Я хочу увидеть настоятеля.

— Да кто ты такой, чтобы наш настоятель тебя принимал?

К ним подошёл даос, от которого разило вином. Похоже, он только что проснулся после попойки и пребывал в отвратительном настроении. Окинув Фан Сяня в грубой холщовой одежде презрительным взглядом, он замахал рукой, словно отгонял муху.

Хруст!

Не успел он договорить, как Фан Сянь схватил его за запястье и переломил кость. Затем лёгким движением забросил даоса в пустую курильницу. Тот остался жив, но руки и ноги оказались сломаны.

— Теперь дело достаточно важное? — Фан Сянь посмотрел на оцепеневшего послушника. — Может, всё-таки позовёшь кого-нибудь?

Мальчишка с воплем бросился в храм, а уголки губ Фан Сяня приподнялись.

Он наконец понял: у демонов свои способы. Раз уж стал чудовищем, незачем во всём себя сдерживать.

В последнее время ему становилось всё яснее: «В этом мире я действительно один. Какое же… одиночество».

Он заложил руки за спину. Вскоре наружу выбежали два ряда крепких мужчин с мечами и посохами и окружили его.

Следом появился пожилой даос с мягким, словно тёплый нефрит, взглядом.

— Кто вы, господин, и зачем явились чинить неприятности храму Тунсюань?

— А ты кто?

— Этот бедный даос — Тунхэцзы, настоятель храма. Неужели вы обо мне не слышали?

Выражение лица Тунхэцзы стало странным. Храм стоял близ областного города, порядок здесь поддерживали хорошо, и разбойники храм не тревожили. Услышав о нападении, настоятель решил, что его вызвал на бой известный воин. Такое случалось редко, но раз в несколько лет всё же находился очередной смельчак. Для подобных случаев храм и содержал столько бойцов.

Но незнакомец даже имени Тунхэцзы не знал. Неужели настоятель ошибся?

— Мне нужно совсем немного: прочесть все ваши древние книги и получить правдивые ответы на несколько вопросов, — невозмутимо объяснил Фан Сянь.

Тунхэцзы едва не задохнулся от ярости.

— Безумец! Наглец! Схватить его!

Сам он слыл знаменитым мастером, но вступать в бой не спешил, намереваясь сперва изучить приёмы противника. Уже в следующее мгновение его глаза расширились.

Фигура Фан Сяня заметалась по двору. Два его кулака двигались, словно железные палицы, разбрасывая храмовых бойцов во все стороны. Каждый, кто получал удар, падал с криком и больше не поднимался.

Никто не выдержал даже одного удара.

«Такие боевые искусства… Он непобедим в Поднебесной!»

Уложив последнего противника, Фан Сянь повернулся к настоятелю.

— Так дадите мне книги или нет?

Тунхэцзы попятился в главный зал.

— Зачем мирянину быть столь настойчивым?

— В этом мире каждый берёт то, что ему нужно!

Фан Сянь широким шагом последовал за ним. На миг ему показалось, будто он вновь стал Бессмертным Белым Тигром, пробивающим себе дорогу кулаками.

В зале царила тишина. На высоком помосте сидело незнакомое божество, по обе стороны от него грозно взирали хранители. Фан Сянь не знал происхождения здешнего даосизма и потому никого не узнавал.

Переступив порог, он ощутил необычное присутствие. Сокровенное Созерцание Великого Ло не обнаружило смертельной угрозы, и Фан Сянь спокойно двинулся дальше.

— Прошу помощи у наставников и старших братьев!

Неизвестно откуда в зале появились несколько дряхлых даосов. Сжимая ритуальные предметы, они двигались по кругу и проводили таинственный молебен.

— Я, ученик тридцать седьмого поколения Тунхэцзы, молю предков даровать силу и подавить врага!

Поняв, что в боевых искусствах ему с Фан Сянем не сравниться, настоятель сложил пальцы мечом, произнёс заклинание и указал на противника.

На Фан Сяня обрушилась тяжесть, подобная целой горе. Воздух вокруг взорвался, одежда затрещала по швам.

«Сила благовоний? Сила божественного пути? Любопытно… Значит, этот мир не совсем лишён сверхъестественного. Только всё это слишком слабо!»

Он выпрямил спину и взглянул прямо на статую.

Треск!

Одежда на его теле разлетелась клочьями.

Тунхэцзы и старые даосы одновременно содрогнулись и выплюнули кровь. Для этой техники требовалось единство благоприятного времени, места и людей, но даже тогда её силы оказалось недостаточно.

Упавший настоятель поднял голову — и оцепенел. Он несколько раз протёр глаза, не веря увиденному.

Перед ним стояла белая обезьяна. Обезьяна, похожая на человека!

— Ты… демон? Невозможно… Откуда в нашу эпоху взяться демону?

— Похоже, тебе кое-что известно. Прекрасно. Значит, я пришёл не напрасно.

— Он говорит… Настоящий демон!

В глазах старых даосов внезапно вспыхнул жар. Перед ними словно забрезжила дорога к Великому Пути.