Стоявший в стороне Фан Сянь лишился дара речи.

«Кажется, рассказы о мире и благоденствии в Великой Чжоу сильно преувеличены… Впрочем, власть древних императоров и не распространялась на деревню. Достаточно было держать под контролем несколько сотен областей и уездов, а их влияние уже понемногу охватывало окрестности».

Немного подумав, он сказал:

— Все мы странствуем по свету. Мы не видели и не слышали, чем вы занимаетесь. Отпустите нас с учёным — и каждый пойдёт своей дорогой. Что скажете?

— По твоим словам, ты тоже человек из мира боевых искусств. Жаль только… — предводитель разбойников покачал головой. — Убить обоих!

Пока его люди с ухмылками окружали путников, сам он незаметно отступил назад.

Боевые искусства этого мира заметно уступали тем, что Фан Сянь видел в своей прошлой жизни. Даже прославленных мастеров сдерживали возможности человеческого тела и оружия.

При встрече с десятком вооружённых саблями разбойников величайшему мастеру Поднебесной пришлось бы сначала отступить, а затем искать выгодную позицию или отвечать луком из-за прикрытия доспехов. Если же противники облачались в броню и действовали единым строем, окружённого мастера просто рубили на куски.

Вот почему императорская власть здесь подавляла всю Поднебесную и никто не осмеливался ей перечить.

— У меня один вопрос.

Фан Сянь невозмутимо поднялся и размял кулаки.

— Твоя фамилия случайно не Сун?

С этими словами он шагнул вперёд. Отведённая рука со свистом распрямилась, словно спущенная тетива, и обрушилась на одного из разбойников.

Тот не носил ни доспехов, ни скрытой кольчуги. Будто сбитый несущимся конём, он отлетел назад, захлёбываясь кровью.

Сделав силу бедствий основой и заново заложив фундамент боевых искусств, Фан Сянь наделил тело белой обезьяны могуществом девяти быков и двух тигров — и это вовсе не было преувеличением.

Краем глаза он заметил сабли, летевшие с обеих сторон. Всё-таки это была свалка, где двум кулакам трудно поспеть за четырьмя руками. Каким бы сильным ни было тело белой обезьяны, оно оставалось телом из плоти и крови. До неуязвимости алмазного тела Фан Сяню было ещё далеко.

Он ринулся вперёд, пропустил оба лезвия мимо и двумя ударами отбросил противников. Один врезался в стену, сполз на землю и больше не шевельнулся.

«Что за чудовищная сила? Кто он такой? Непобедимый Железный Кулак? Нет, даже тот не способен на подобное! Мы нарвались на настоящую беду!»

Предводитель продолжал пятиться, уже проклиная собственную неудачу.

Фан Сянь выхватил у разбойника саблю — и стал ещё опаснее. Один взмах рассёк плоть и кости, другой смёл всякое сопротивление.

Не прошло и десятка вдохов, как все разбойники с горы Ляншань лежали на земле. Фан Сянь приставил саблю к горлу их предводителя.

— Так твоя фамилия Сун?

— Н-нет… Будь милосерден…

Договорить тот не успел. Схватившись за перерезанное горло, он рухнул замертво.

— Даже не Сун… И зачем было спешить на тот свет?

Фан Сянь вздохнул и отбросил саблю.

— Великолепно! — Нин Бошан смотрел на него круглыми глазами. Всё случилось так быстро, что эта ночь уже стала самым удивительным и опасным приключением в его жизни. — С такой силой зачем вам прозябать среди простого люда? Поступите на военную службу — и слава, богатство, титул полководца сами окажутся у вас в руках!

— Сразу видно учёного! Выучить гражданские и военные искусства — и продать их императорскому дому, так? — расхохотался Фан Сянь. — Только что это ещё за император, чтобы я отдавал за него жизнь?

Нин Бошан оцепенел.

С самого детства его учили почитать Небо, Землю, государя, родителей и наставников. Верность императору ставилась даже выше сыновней почтительности. Столь крамольные слова потрясли его до глубины души. Ему хотелось спросить: «Как вы смеете такое говорить? Не боитесь, что казнят весь ваш род?»

Но он сдержался. Пусть учёный и был несколько наивен, глупцом он не являлся.

Этот человек скрывал лицо, не называл имени и никому не говорил, где живёт. Вероятно, он давно стоял вне закона и потому ничего не боялся. Только что он без труда убил больше десятка человек — прикончить ещё одного для него не составило бы труда.

Фан Сянь не стал обращать внимания на застывшего учёного. Обыскивая разбойников, он обнаружил большой мешок, внутри которого словно находился человек.

Он втащил мешок под крышу и развязал. В воздухе разлился нежный аромат, показался край зелёной юбки, а затем — молодая девушка.

— Похоже, эти разбойники спустились с гор ради похищения, — заметил Нин Бошан. Увидев половину прелестного лица, он торопливо отвернулся. — Судя по одежде, это дочь знатной семьи. Теперь всё понятно…

Фан Сянь ущипнул девушку, приводя её в чувство. Вскоре она тихо застонала и открыла глаза. Несколько мгновений девушка растерянно оглядывалась, а затем на её лице проступил ужас.

— Не бойтесь, госпожа, — поспешил успокоить её Нин Бошан. — Вас похитили разбойники с горы Ляншань, а этот доблестный герой спас вас. Теперь опасность миновала.

— Сяоцуй… тётушка Дун… они все погибли…

Выбравшись из мешка, девушка с покрасневшими глазами вытерла слёзы и заставила себя поклониться Фан Сяню.

— Меня зовут Чуньюй Юнь. Благодарю героя за спасение. Мне нечем отплатить вам сейчас, но, если вы проводите меня в город Чжэнъян к начальнику области, моя семья непременно щедро вас вознаградит!

— Так вы дочь начальника области? — Нин Бошан широко раскрыл глаза. — Как разбойники с горы Ляншань осмелились на такое?!

— Боюсь, за ними стоят люди из управы. Я и сама не знаю всех подробностей… Возможно, дело связано с борьбой придворных партий, в которую втянут мой отец…

Нин Бошану захотелось зажать уши, лишь бы не слышать этих тайн и не навлечь на себя беду.

— Раз ты сказала об этом прямо, значит, не хотела обманом втянуть меня в водоворот, — кивнул Фан Сянь. — Но больше всего я не люблю неприятности, поэтому провожать тебя не стану. Я спас тебя мимоходом — благодарить незачем.

Он развернулся, собираясь уйти.

— Благодетель… — Чуньюй Юнь посмотрела на его высокую спину, и в её прекрасных глазах заструился свет. — Прошу, назовите хотя бы своё имя, чтобы я могла отплатить вам в будущем…

«Неужели эта девчонка успела увлечься человеком, который всё время прячет лицо? Забавно».

Фан Сянь немного подумал, повернулся и снял шляпу, открывая голову белой обезьяны.

— Что, хочешь родить мне обезьянку?

— А-а-а!

Каково это — увидеть, как великий герой из твоих грёз внезапно превращается в обезьяньего демона?

Глаза Чуньюй Юнь закатились. Не выдержав потрясения, она потеряла сознание.

— Ч-чудовище… демон…

Нин Бошан оказался чуть крепче, но от страха обмочился, ноги его подкосились, а с губ срывалось бессвязное бормотание о нечисти.

— Ха-ха-ха! Вот умора!

Фан Сянь расхохотался и вышел в ночь. Быть белой обезьяной оказалось довольно занятно — в человеческом облике он никогда не увидел бы столь разительной перемены.