В горном селении раздались радостные крики. Увидев, что сборщик податей наконец убрался прочь, жители окружили Ван Шуня.

— Спасибо тебе, брат Ван!

— Пока с нами старший брат Ван, нам нечего бояться этого чиновничьего пса!

Однако на лице Ван Шуня не было и тени радости.

«Он всего лишь мелкий служащий, даже не настоящий чиновник… Но такие порой ненавистнее самих чиновников. Тем приходится хотя бы заботиться о своей репутации, а этим — незачем. Их должности передаются из поколения в поколение: умирает отец — его место занимает сын. Они давно пустили корни, обзавелись связями, и даже уездный начальник ничего не может с ними поделать. Зато простого человека они в любой миг способны разорить».

Кун Цао ушёл, затаив злобу. Теперь оставалось лишь гадать, какой подлостью он отомстит Ван Шуню и всему селению.

Пусть он и служил всего лишь писцом в палате податей, мелкие служащие всех управ держались друг за друга. Стоило им слегка подправить бумаги — и горное селение не просто лишилось бы права числиться среди податных дворов: его жителей и впрямь могли объявить мятежниками.

«Я хотел преподнести благоприятное знамение, чтобы заткнуть Кун Цао рот или порадовать уездного начальника, а потом найти выход на начальника области… Теперь этот путь отрезан. Что же делать?»

В глазах Ван Шуня мелькнул холодный блеск. На миг ему захотелось тайком спуститься с гор и убить Кун Цао.

Едва зародившись, эта мысль тут же пустила корни и уже не желала исчезать.

Когда в руке острый клинок, в сердце сама собой просыпается жажда убийства.

Овладев непревзойдённым искусством меча, Ван Шунь уже не мог остаться прежним.

***

Фан Сянь покинул горы совсем другой дорогой.

Селение Ван Шуня находилось в уезде Дачжэн, который подчинялся области Чжэнъян, а та, в свою очередь, входила в Динчжоу — одну из девяти провинций Великой Чжоу.

Гора Байлян протянулась через всю область с востока на запад. Фан Сянь наугад выбрал направление, выбрался из гор, пробрался в чей-то дом и украл одежду вместе с широкополой шляпой. Переодевшись, он хотя бы издали стал похож на человека.

Так ему удалось несколько раз побывать на деревенских рынках, не привлекая внимания.

— Десять пампушек и три цзиня тушёного мяса. Заверни с собой, буду есть в дороге.

Слуга в маленькой харчевне поспешил навстречу двухметровому верзиле в широкополой шляпе.

— Подождите немного, уважаемый гость, сейчас всё подадим. Наше тушёное мясо славится на всю округу — не пожалеете!

Незнакомец с первого взгляда казался опасным, поэтому слуга держался особенно почтительно. Вот только руки и сложение гостя выглядели как-то неправильно, хотя понять, что именно его тревожило, слуга не мог.

Расплачиваясь, незнакомец достал связку медных монет. Слуга заметил перчатки на его руках и мысленно проворчал:

«Он что, болен? Или скрывающийся от властей разбойник? Но зачем тогда укутывать ещё и руки?»

Забрав еду, человек в шляпе вдруг остановился.

— Поблизости есть храм, где молитвы действительно исполняются? Или место, о котором рассказывают всякие чудеса?

Слуга привык встречать самых разных путников и понемногу знал обо всём.

— Хотите возжечь благовония? За городом Чжэнъян стоит даосский храм Тунсюань. Говорят, тамошние молитвы особенно действенны. А настоящих чудес в наших краях отродясь не случалось. Тут всегда было спокойно.

— Храм Тунсюань…

Фан Сянь кивнул и направился к выходу. В тот же миг его тело едва заметно дрогнуло, а перед глазами возникло сообщение:

[Сила бедствий: +5]

«Странно. Я ведь ещё ничего не сделал. Откуда взялась сила бедствий? Не могла же она прийти заранее… Значит, её породили косвенные последствия моих поступков? Может, горный владыка или Юй Кунцзы превратились в демонов и начали пожирать людей?»

Впрочем, Фан Сянь не стал задерживаться и широким шагом вышел из харчевни.

— Чего застыл? За работу!

Хозяин, сидевший за счётами, подошёл и отвесил слуге подзатыльник.

— Сейчас, сейчас…

Слуга потёр затылок, всё ещё пребывая в растерянности. Ему показалось, что из-под одежды гостя мелькнул белый… хвост.

«Наверное, померещилось. Откуда у человека хвост? Должно быть, пояс».

Он покачал головой, выбросил увиденное из памяти и вернулся к делам.

***

Глубокой ночью Фан Сянь продолжал путь.

За один шаг он преодолевал огромное расстояние и мог обогнать скачущую во весь опор лошадь. Здешнее искусство лёгкости, которым так гордились мастера боевых искусств, в его глазах было до смешного примитивным.

Ему уже встречались странствующие воины, но большинство из них не сумели бы одолеть даже нынешнего Ван Шуня. Смотреть было не на что.

Чтобы не пугать людей, Фан Сянь предпочитал путешествовать по ночам. Его целью был храм Тунсюань. Раз уж он так прославился, там вполне могло сохраниться какое-нибудь наследие.

Пройдя половину ночи, Фан Сянь взглянул на звёзды и решил подыскать ночлег. Среди пустынных гор обнаружился лишь полуразрушенный храм без вывески — невозможно было даже понять, какому божеству здесь когда-то поклонялись.

Едва Фан Сянь переступил порог, грянул гром и хлынул ливень.

Храм оказался совсем маленьким. Внутри уже спал молодой учёный. Разбуженный громом, он увидел вошедшую высокую фигуру и испуганно воскликнул:

— Кто здесь?

— Случайный путник.

Фан Сянь развёл огонь и уселся перед ним, скрестив ноги, но шляпы не снял.

— Учёный, неужели ты не боишься ночевать один посреди глуши?

— Нынче мирные времена. К тому же у меня есть меч.

Словно желая придать себе храбрости, учёный продемонстрировал оружие. Фан Сянь с первого взгляда понял, что клинок даже не заточен.

— Вот как. Значит, ты сдал уездные экзамены.

По законам Великой Чжоу носить меч и свободно путешествовать разрешалось лишь обладателям учёной степени. Простолюдина могли погубить одни только проверки подворных списков.

— Меня зовут Нин Бошан. Осмелюсь спросить имя уважаемого господина.

Учёный поклонился, но тут же пожалел о своём вопросе. Незнакомец прятал лицо, и Нин Бошан невольно подумал: «А если это разыскиваемый разбойник? Что мне тогда делать?»

— Странствуя по свету, я никогда не называю своего имени…

Фан Сянь усмехнулся и вдруг посмотрел на дверь.

— А сегодня в этом маленьком храме прямо-таки людно.

Не успел он договорить, как внутрь в поисках укрытия ворвалась целая группа людей. Все были в чёрном, с длинными саблями на поясах. Их свирепый вид не имел ничего общего со служителями закона: перед ними явно стояли разбойники.

— Здесь ещё кто-то есть?

Предводитель бросил взгляд на Фан Сяня и Нин Бошана, помрачнел и тут же приказал:

— Наше дело не должно выйти наружу. Убить обоих.

— Не посмеете! — выкрикнул Нин Бошан. — Я учёный, получивший степень! Моя смерть станет громким делом, и власти области непременно начнут расследование!

— Так ты ещё и учёный? Какая жалость… Мы — разбойники с горы Ляншань! Ха-ха-ха!

Нин Бошан побледнел. Об этой шайке слышал даже он. Разбойники скрывались на горе Байлян, и власти никак не могли отыскать их логово. Они не побоялись бы убить даже обладателя высшей степени, а потом просто затаились бы в горах на несколько лет.