— Шаньцзюнь-цзы, Юйкун-цзы, дальше провожать не нужно…

Ранним утром Фан Сянь в одиночестве покидал горы, где прожил так долго. Он обернулся и махнул рукой.

Эти два даосских имени стали последним подарком тигру и орлу.

Звери молча смотрели вслед. Они по-человечески прижали головы к земле, словно кланялись учителю.

Когда фигура Фан Сяня скрылась, оба издали протяжные крики и разошлись в разные стороны.

Под ногами Фан Сяня свистел ветер. Он легко пересекал горы и ущелья.

«На этот раз я спускаюсь ради поисков бедствий и дальнейшей практики. Но тело белой обезьяны создаёт неудобства. Может, снова захватить человеческое?»

Он нахмурился.

Захват тела порождал множество кармических связей, да и сама техника требовала огромной магической силы.

Сейчас Фан Сяню не хотелось её тратить.

«Чем плоха белая обезьяна? Именно в этом облике я обойду весь мир!»

Он давно обдумал проблему.

Тело почти человеческое. Достаточно надеть одежду, шляпу и перчатки — и различия станут почти незаметны.

Именно поэтому Фан Сянь изначально выбрал обезьяну.

«К тому же нужно выяснить, существует ли в мире собственная сверхъестественная система».

«Но скрывать внешность всё равно неудобно. Второе из Девяти Превращений Неба и Земли должно использовать силу бедствий для создания бесчисленных обликов. Назову его Бесплотным Миражом!»

Фан Сянь придавал Девяти Превращениям огромное значение.

Сокровенное Созерцание Великого Ло не обладало прямой разрушительной силой. Новая техника должна была стать главной опорой алхимика в бесчисленных мирах.

Но воплотить Бесплотный Мираж будет намного труднее.

Главная причина — нехватка силы бедствий.

Для алхимика она была тем же, чем духовная энергия для культиватора или вода для рыбы.

Первое Превращение Плоти ещё опиралось на боевые искусства. В сочетании с едва заметными нитями силы, рассеянными между небом и землёй, его удалось завершить.

Для второго энергии не хватало.

«Алхимик ищет бедствия и следует за катастрофами. Но этот мир переживает мирную эпоху процветания. Неужели мне самому создавать несчастья?»

Фан Сянь скривился.

«Если довести Преображение Плоти до вершины, я смогу свободно принимать облик любого человека или зверя. Но пока это лишь идеал. Даже преобразить горло оказалось непросто».

Принцип был понятен.

Мастер боевых искусств высшего уровня способен управлять жилами и мельчайшими порами, но только слегка их изменять. Перейдёт границу — тело разрушится, и человек погибнет.

В будущем Преображение Плоти, возможно, позволит совершенно точно становиться любым существом из плоти и крови.

Но к тому времени ступень алхимика Фан Сяня должна значительно вырасти.

Даже величайшая способность требует поддержки соответствующего уровня.

Сокровенное Созерцание Великого Ло сейчас позволяло лишь смутно ощущать удачу и беду.

На более высокой ступени одна мысль могла бы раскрыть все тайны мира, а прошлое и будущее лежали бы перед алхимиком как линии на ладони.

…

Одетый в лохмотья Ван Шунь перевалил через холм и наконец увидел родное укреплённое поселение.

Пережитое казалось сном.

«Неужели в мире действительно существуют демоны?»

Прежде он не поверил бы, но собственными глазами увидел белую обезьяну и слышал её речь.

«Вот Эргоуцзы и остальные удивятся, когда я расскажу!»

Внезапно Ван Шунь заметил распахнутые ворота. Несколько сборщиков налогов и помощников в форме ямыня скалились на жителей.

Сердце похолодело.

— Плохо… Что-то случилось!

Охотник поспешил внутрь.

На площади собрались все жители — мужчины, женщины и дети. Они противостояли сборщикам.

— Господин… Проявите милосердие. Наше поселение действительно бедно… — умолял худой седой старейшина.

Жирного сборщика с блестевшим от масла лицом звали Кун Цао.

— Разве вам уже не дали отсрочку? Где благоприятное знамение?

— Отряд охотников давно ушёл в горы, но встретил тигра… — горько ответил старейшина.

Вдобавок пропали командир и несколько людей. Несчастья приходили одно за другим.

— Мне всё равно. Нет благоприятного знамения — платите налог! — Кун Цао обвёл людей взглядом. — Нет денег и риса — расплачивайтесь людьми. Сейчас Поднебесная спокойна, за девушку дают пять лянов серебра…

Ван Шунь больше не выдержал.

— Вы вынуждаете семьи продавать детей! Не боитесь, что чиновники доведут народ до восстания?

— Это Ван Шунь!

— Брат Ван вернулся!

— Ты жив! Какое счастье…

Молодёжь мгновенно обрела опору.

— Чиновники доведут народ? Ха-ха… А вы вообще народ? Даже в реестры ещё не внесены! Даю вам десять жизней — попробуйте восстать! — Кун Цао с презрением шагнул вперёд.

— А Шунь, не надо!

Разъярённого охотника удержали товарищи.

Во времена смуты горцы не боялись убить не только мелкого служащего, но даже чиновника высокого ранга.

Однако Великая Чжоу правила уже шестьдесят лет, и государственная мощь достигла вершины. Власть особенно остро реагировала на любые признаки бунта.

Убить служащего означало обречь всё поселение на уничтожение.

Фраза Ван Шуня лишь выдала непокорную природу горцев.

Обычные крестьяне уездов при виде Кун Цао наверняка могли только упасть на колени.

— Хм… Знаю, что не посмеете. Даю ещё три дня. Вернусь со служащими ямыня. Тогда пеняйте на себя!

Кун Цао фыркнул и ушёл.

Лишь выйдя за ворота, он облегчённо выдохнул.

— Старший, мы правда так их отпустим? — недовольно спросил помощник.

Хлоп!

Кун Цао отвесил ему пощёчину.

— Даже загнанная собака перепрыгнет стену! Если кто-то поранит господина, какая мне польза от того, что позже деревню сровняют с землёй?

С возвращением Ван Шуня молодёжь обрела предводителя. Сегодня разобраться с ними было трудно.

У самого Кун Цао имелись и другие соображения.

«Двор управляет кнутом и пряником. По закону покорившимся горцам уезд должен выделить землю и жильё и на несколько лет освободить от налогов».

«На самом деле наша служба реестров самовольно вымогает с них деньги. Если дело раздуется, я не особенно пострадаю, но будет некрасиво».

После долгих лет мира настоящая власть в уезде сосредоточилась у служащих трёх управ и шести отделов. Неумелого нового начальника они могли изолировать и даже выставить посмешищем.

Сложилось негласное правило: даже решительный чиновник вначале наводил порядок, но затем всё равно вынужден был опираться на местных служащих.

…

«Найти бедствие… захватить даосский храм…»

«К человеку относятся одним образом, к зверю — совершенно иначе».