Время летело.

Семь дней прошли в одно мгновение.

Другие охотники, вероятно, только успели выбраться из леса.

Ван Шуню же казалось, что он пережил самое невероятное событие в жизни.

Белая обезьяна действительно училась у него говорить. Она была не просто сообразительной — её разум напоминал древнего демона.

Каждое слово Фан Сянь понимал после одного объяснения и запоминал навсегда.

Уже на третий день Ван Шунь заподозрил, что ученик понимает почти всю его речь.

Это пугало. Охотник не раз думал сбежать или оказать сопротивление.

Но оказалось, что его уважаемое среди горцев боевое искусство не позволяло победить даже одну обезьяну.

А у неё ещё были два сообщника — тигр и орёл.

Увидев птицу, постоянно кружившую в небе и следившую за каждым движением, Ван Шунь отказался от побега и честно продолжил обучение.

Порой, глядя на лиану в руках белой обезьяны, он даже задумывался тайно перенять её приёмы.

Ученик владел хлыстом настолько искусно, что сам Ван Шунь совершенно не мог сопротивляться.

Освой он подобное искусство, его можно было бы передавать в семье из поколения в поколение.

Что до деревни и товарищей, охотник едва справлялся с собственными бедами. Им оставалось полагаться на удачу.

…

Однажды ночью, закончив есть двух зайцев, которых принёс тигр, Ван Шунь зевнул и посмотрел на яркую луну.

Белая обезьяна стояла у озера и непрерывно шевелила губами, отрабатывая звуки.

«Эта старая обезьяна и так обрела огромное счастье, научившись понимать людей. Неужели ещё надеется заговорить?»

«Хотя если сумеет, я научу её нескольким благоприятным пожеланиям. Высокие чиновники сойдут с ума! Тогда обезьяну можно будет продать за невероятную цену… Стоп. О чём я вообще думаю?»

— Ван Шунь… Подойди.

У самого уха раздался низкий голос.

Пусть произношение напоминало попугая, слова были совершенно понятны.

— Кто?

Ван Шунь ответил машинально, затем весь задрожал и недоверчиво посмотрел на белую обезьяну.

— Я.

Фан Сянь стоял, заложив руки за спину.

После долгих усилий он наконец завершил первое из Девяти Превращений Неба и Земли — Преображение Плоти. Перестроив горло и язык, Фан Сянь обрёл человеческую речь.

— Демон!

— Нет! Дедушка Белая Обезьяна… Вы действительно заговорили?

Ван Шунь рухнул на колени и едва не обмочился.

Он никогда не слышал о настолько древних обезьянах.

— Демон? Значит, демоны в этом мире действительно существуют? — спросил Фан Сянь.

«Как же нет? А вы тогда кто?» — мысленно закричал охотник.

Фан Сянь подробно расспросил его о времени, месте и окружающем мире.

После разговора он погрузился в молчание.

Ван Шунь возглавлял охотников ближайшего горного поселения, обладал некоторым положением и знал больше простого крестьянина.

По крайней мере, ему было известно, что нынешнее государство называется Великая Чжоу.

Мир действительно находился в эпохе древнего феодализма.

До Великой Чжоу существовала Великая Юань. Последний император Юань утратил добродетель, после чего Поднебесная на семьдесят лет погрузилась в хаос. Император-основатель Чжоу объединил земли, и нынешняя династия правила лишь три поколения.

Действующий государь не отличался гениальностью, но был способен хранить наследие. Поднебесная успокоилась, население росло, и наступила эпоха процветания.

Ван Шунь жил в укреплённом поселении у горы Байлян в области Динчжоу.

В годы смуты люди спасались от бедствий в горах и объединялись для защиты. В каждом поселении собралось по несколько сотен жителей.

Теперь власть, разумеется, не могла оставить их в покое.

Горцев разными средствами включали в реестры простолюдинов и подчиняли управлению. Самое главное — заставляли платить налоги.

Люди и прежде жили бедно, а теперь положение стало ещё хуже. Услышав, что местный чиновник желает преподнести благоприятное знамение, они решили поймать белую обезьяну.

Когда-то дровосек заметил её во время сбора хвороста и проследил сюда.

«Скорее всего, он видел прежнего владельца тела».

Фан Сянь продолжил расспросы и выяснил: иных тайн в этом древнем мире будто бы не существовало.

Даосы лишь поклонялись богам — чудес и магии никто не видел.

Прославленные в армии «неодолимые храбрецы» в лучшем случае могли справиться с несколькими десятками людей, а толпа всё равно забивала их насмерть.

Легенд о горных духах и демонах ходило множество, но ни одна не получила подтверждения.

«Конечно, теперь появился я. Возможно, первый демон в этом мире. А может, Ван Шунь просто слишком мало знает».

Фан Сянь заметил, как изменился взгляд охотника.

После всего пережитого его представления о мире полностью перевернулись.

— Дедушка Белая Обезьяна… Какие ещё будут приказания? — заискивающе спросил Ван Шунь под холодным взглядом фиолетовых глаз.

— Ты научил меня человеческой речи и письму. Это небольшая заслуга, зато намерения у тебя были дурными…

Фан Сянь улыбался, но не улыбался.

Охотник рухнул на землю, обливаясь холодным потом.

— Дедушка, бес попутал! Я посмел замыслить дурное. Пощадите!

— Сообразительный, — рассмеялся Фан Сянь. — Я ещё не закончил. Заслуга и вина уравновесили друг друга. Прощу и то, что ты тайно запоминал мои приёмы с лианой. Вернувшись, хорошо их отработай — и сможешь прожить безбедно. Теперь уходи.

Даже простое искусство ударов, составленное Фан Сянем, позволяло человеку защитить себя и семью. В этом мире оно считалось чудесной тайной техникой.

Жаль, что характер Ван Шуня не годился для настоящего ученика. Иначе Фан Сянь мог бы принять третьего последователя и распространить среди людей путь алхимика.

— Благодарю, дедушка Белая Обезьяна! Благодарю!

Обрадованный охотник несколько раз поклонился и поднялся.

— После этого я тоже собираюсь уйти, — равнодушно добавил Фан Сянь.

Ван Шунь задрожал. Казалось, его мысли прочитали насквозь. Спина мгновенно промокла, и он едва снова не упал на колени.

После его ухода Фан Сянь позвал тигра и орла.

— Вам тоже пора. Не возвращайтесь сюда.

Подумав, он коснулся лбов обоих зверей и оставил в каждом семя сознания.

В нём заключались сила бедствий, недавно выученные человеческие язык и письменность, а также способ преобразить горло и обрести речь.

«Возможно, со временем они смогут стать демонами? Демонами бедствий?»

«В этом мире нет духовной энергии, поэтому они способны практиковать лишь мой путь алхимика».

«Выходит, я основал путь демонов и стал прародителем всех чудовищ?»

Фан Сянь поднял голову.

«Если у этого мира существует небесная воля, не обрушит ли она на меня громовое бедствие?»

Он не боялся кары. Напротив, опасался, что она окажется недостаточно сильной.

Но в небе сияла спокойная луна. Не собрались тучи, не загрохотал гром.

Попытка испытать небесную волю ни к чему не привела.