Несмотря на раздражение, Фан Сянь быстро успокоился и внимательно проанализировал увиденное.

«Похоже, в этом мире господствуют люди».

«Это охотники, а одежда напоминает древнюю. Значит, производительные силы развиты слабо».

«Я попал в мир под властью древней феодальной династии?»

«Охотники пришли в горы. Сегодня местным зверям не повезло».

«Заодно поймаю одного и выучу язык».

Завершив первое из Девяти Превращений, Фан Сянь и сам собирался покинуть горы.

Охотники пришли прямо к нему — можно сказать, доставили себя на блюде.

«Конечно, я ещё не знаю сверхъестественной системы мира. Но не поверю, что среди нескольких охотников спрятался великий мастер».

В эту эпоху люди ходили в горы ради пропитания. Иногда кто-нибудь погибал — обычное дело.

Фан Сянь медленно двинулся вперёд, собираясь утащить одного, когда раздался тигриный рёв.

— Р-р-р!

Его глупый большой ученик грозно выпрыгнул из леса.

Охотники испуганно схватились за рогатины и луки. Лица стали свирепыми.

— Проклятье! Тигр!

Неожиданная встреча со взрослым зверем в лесу была чрезвычайно опасна.

Даже опытные охотники не были уверены, что все уйдут живыми.

— Может, отступим? — предложил один.

Без ловушек и приманки победа над тигром обошлась бы страшной ценой.

Даже выживший мог получить тяжёлое увечье — участь порой хуже смерти, способная погубить всю семью.

— Нельзя! За нами целая деревня! — закричал предводитель. — Проклятые чиновники давят всё сильнее, а добычи в горах почти не осталось. Если не выплатим налог ценной дичью, как люди будут жить?

— Пусть белую обезьяну сегодня не поймаем. Заманим тигра в ловушку и, возможно, сумеем договориться!

Найти белую обезьяну в бескрайнем лесу было почти невозможно. Предводитель пришёл скорее попытать удачу.

Увидев тигра, он испугался, но одновременно обрадовался.

На лице появилось решительное выражение.

— Эргоуцзы, берём рогатины и сдерживаем спереди! Саньшань, А Хуай, вы лучшие стрелки. Стойте сзади и используйте усыпляющие стрелы!

У охотников имелся отработанный способ борьбы со зверями.

Но при внезапной встрече кто-то должен был добровольно принять первый удар.

Предводитель отряда Ван Шунь не мог уклониться от обязанности. Взревев, он взмахнул рогатиной и бросился вперёд.

Свист!

В полёте что-то рассекло воздух.

Два камня ударили Ван Шуня под колени. Он невольно рухнул прямо перед разинутой тигриной пастью.

Остальные оцепенели, не понимая, что делать.

Тигр не стал церемониться. Схватил Ван Шуня зубами и скрылся в лесу.

— Брат Ван!

Несколько молодых охотников хотели броситься следом, но старшие их остановили.

— Уже поздно…

— Как же так? Брата Вана не просто убьют — даже останков не похоронить! — с красными глазами закричал юноша.

— Никто не ожидал подобного. Но если побежим сейчас, лишь увеличим число жертв, — жестоко произнёс старый охотник. — Раз тигр здесь, его владения неподалёку. Разведаем, поставим ловушки, поймаем мелких зверей и пропитаем снотворным. Тогда непременно справимся. Нельзя бездумно бросаться вперёд. Понял?

— Понял! — стиснул зубы юноша. — Мы отомстим за брата Вана!

Свист!

С неба упала чёрная тень. Огромный орёл вцепился крючковатыми когтями в лицо старого охотника.

Того застали врасплох. Лицо залило кровью, один глаз лопнул, и мужчина рухнул.

— Стреляйте!

Охотники натянули луки.

Тук-тук-тук!

Камни снова ударили по рукам, и оружие посыпалось на землю.

— С этим местом что-то не так!

— Нечисто!

Люди, часто ходившие в горы, отличались особой суеверностью.

— Мы прогневали горного бога? Иначе почему всё идёт наперекосяк?

Самые робкие уже опустились на колени и начали кланяться, бормоча молитвы.

— Уходим! Немедленно прочь! — с трудом приказал тяжело раненный старик и потерял сознание.

Остальные беспомощно переглянулись.

Предводитель «погиб», опытный охотник тяжело ранен, вокруг происходят зловещие вещи. Продолжать охоту было невозможно.

Вскоре люди унесли пострадавшего и исчезли в горах.

…

Когда тигр схватил Ван Шуня, тот едва не умер от страха.

Перед глазами стояла тьма, в ушах свистел ветер.

Внезапно зверь болезненно прикусил его за зад, выплюнул и бросил на землю.

— Он… не убил меня?

Даже опытный Ван Шунь никогда не сталкивался с подобным.

Хлёст!

Лиана ударила его, заставив покатиться по земле.

Больно!

Ван Шунь поднял голову и увидел ещё одну фигуру.

Нет, не человека — белую обезьяну! То самое благоприятное знамение, которое они искали!

Раньше охотник пришёл бы в восторг, но сейчас по голове пополз холод.

Белая обезьяна насмешливо смотрела на него и указывала лианой на нарисованные на земле картинки.

Несколько человечков сопровождались простыми знаками, но смысл угадывался.

Один рисунок изображал учителя и ученика. Рядом находились солнце, луна, горы, деревья, люди и звери.

— Что это… значит?

Ван Шунь растерянно поднял голову. Белая обезьяна указала на человечка и оскалилась.

Хлёст!

Лиана без колебаний обрушилась на охотника.

Он закричал. Удар был не слишком сильным и не оставил раны, но пришёлся в самое болезненное место.

Белая обезьяна указала на другой рисунок.

Ван Шунь задумался — и тут же получил ещё один удар.

После нескольких десятков он наконец заметил закономерность.

Бессмысленные крики приводили к самым болезненным ударам. Если же он произносил слова, обезьяна била слабее.

Охотника осенило.

— Ты хочешь… чтобы я говорил?

— Нет… Учитель… ученик… Хочешь, чтобы я научил тебя говорить?

Фан Сянь перестал бить.

Он ещё не понимал слов, но по поведению догадался: человек наконец уловил смысл.

«Не лишись я способностей странностей, не пришлось бы столько возиться».

Фан Сянь кивнул.

Ван Шунь оторопел.

«Эта старая обезьяна… стала демоном?»

А затем ощутил сильную обиду.

«Говорят, учитель в школе бьёт непонятливого ученика. Но почему здесь ученик избивает учителя?»