За городом Чжэнъян Фан Сянь шёл по дороге в облике странствующего даоса.

События в уезде Дачжэн сильно повлияли на округу. Повсюду стало тревожно.

«Интересно, решится ли начальник области отправить армию в горы или запросит помощь провинции? Гора Байлян огромна. Разбить Ван Шуня легко, но поймать, если он решит скрыться, будет гораздо труднее».

На обочине старик с внуком толкали тележку. Лицо старика было мрачным.

— Почтенный, я странствующий даос. Солнце стоит высоко, и меня мучает жажда. Не найдётся ли чаши воды?

Увидев даосские одежды, старик не посмел проявить небрежность. Он вытер треснувшую чашу, налил воды и подал Фан Сяню.

Тот отпил и спросил:

— Отчего вы так печальны?

— Скоро собирать летний налог, а обоих моих сыновей забрали на работы. В доме не осталось зерна. Как дожить до осеннего урожая? К тому же теперь налог принимают только серебром. Три городских торговца зерном сговорились, дёшево скупают наш урожай и дорого продают обратно. Кровь из нас пьют!

Расспросив старика, Фан Сянь понял причину. Первый император Великой Чжоу отменил прежние запутанные натуральные повинности и заменил их денежным налогом с каждого му земли. На бумаге всё стало ясно и справедливо.

Но цены на зерно менялись, а торговцы придерживали запасы. Во время жатвы они покупали хлеб за бесценок, а перед уплатой налога взвинчивали цену серебра и зерна, разоряя крестьян.

Прежде семья старика выживала благодаря двум взрослым сыновьям. Они даже расчистили несколько му пустоши. Но после мятежа в Дачжэне власти начали хватать мужчин, укреплять стены и готовить оборону. Оба сына ушли на повинность, оставив дома старого да малого.

— Понятно, — кивнул Фан Сянь. — Я выпил вашу воду и должен отплатить.

Он посмотрел на мальчика.

— Собери несколько камней.

Ребёнок беззубо улыбнулся и принёс горсть гальки. Фан Сянь достал из-за пазухи маленький треножник, поставил его у дороги и бросил камни внутрь.

— Почтенный даос, вы готовите пилюлю?

— Нет. Выплавляю золото!

Фан Сянь рассмеялся и хлопнул по крышке. Когда треножник открылся, вместо камней внутри сияли золотые самородки.

С древности золото обладало завораживающей властью. Глаза старика округлились.

— Возьмите.

Фан Сянь бросил ему кусок. Старик огляделся, недоверчиво прикусил металл и, увидев следы зубов, задрожал.

— Настоящее золото! Вы бессмертный? Это легендарное превращение камня в золото?

— Всего лишь малый путь.

На самом деле всё было иллюзией Бесплотного Миража. Но иллюзией почти неотличимой от реальности.

Обычный отвод глаз обманывал лишь зрение и легко разрушался. Искусство Фан Сяня воздействовало на шесть видов восприятия: зрение, слух, обоняние, вкус, осязание и разум. Глаза лгали, уши лгали, пальцы лгали — в конце концов лгал весь окружающий мир. Не пробудив сверхъестественное седьмое чувство, вырваться было невозможно.

— Эта чаша воды оплачена золотом. Купите зерно у трёх городских торговцев, заплатите налог или наймите кого-нибудь вместо сыновей — распорядитесь как хотите.

Но старик, преодолев колебания, вернул самородок.

— За чашу воды это слишком много. Я не смею принять.

— Боишься, что потом придут взыскивать долг? Разумно, — кивнул Фан Сянь. — Тогда передай всем окрестным беднякам: на горе Цинцюань я открыл печь и превратил родник в реку золотого песка. Пусть приходят и берут. Только никому лишнему не рассказывайте, а золото немедленно меняйте на зерно и ткань.

Какой бы правдоподобной ни была иллюзия, она оставалась ложью и однажды рассеялась бы. Потому золото требовалось потратить как можно скорее.

Теперь старик принял дар без опасений. Если золото возьмут все окрестные крестьяне, власти не смогут наказать каждого.

***

— Можно считать, что я странствую по миру и наказываю алчных торговцев?

Фан Сянь поднялся на невысокую гору Цинцюань, с вершины которой сбегал небольшой ручей. Он бросил треножник на землю, и тот вдруг вырос до трёх чжанов.

Разумеется, всё это тоже было иллюзией. В руках обычного алхимика Бесплотный Мираж лишь менял бы внешность, но Фан Сянь мог создавать бесчисленные образы, почти неотличимые от настоящих.

— Услышал я о долгой засухе — и пролил благодатный дождь. Увидел страдания людей — и даровал им золотой песок.

Он ударил по треножнику. Золотой свет влился в исток, и ручей запестрел сверкающими крупинками.

Вскоре старик привёл односельчан.

— Говорил же вам, это настоящий бессмертный! Я собственными глазами видел золото!

В сумерках крестьяне подошли к ручью и оцепенели. Один старик тут же прыгнул в воду и зачерпнул пригоршню золотого песка.

С небес посыпались цветы, а из земли поднялись золотые лотосы. Среди чудесных видений раздался голос:

— Золотой песок дарован вам. Берите сколько нужно, но не сражайтесь за него!

— Получив золото, немедленно покупайте в городе зерно!

— Разбогатев, помогайте землякам. Иначе вас настигнет несчастье!

— Это голос бессмертного!

Крестьяне попадали на колени.

— Мы не посмеем ослушаться!

Они были простыми, но не глупыми. Все решили потратить золото сразу. Песка хватало на каждого — причин для драки не осталось.