В зерновой лавке семьи Цянь старый управляющий с улыбкой проводил очередного покупателя, а затем резко помрачнел.

— Что-то здесь не так.

— Управляющий, на складе почти не осталось риса. Вот уж невиданное дело! — усмехнулся приказчик. — Сегодня один богач сменяет другого. Мы подняли цену на три десятых, а они всё равно покупают не торгуясь и платят настоящим золотом!

— Настоящим золотом… Постой!

Старик поспешил к денежному ящику.

— Все они расплачивались золотом?

— Кто песком, кто самородками, кто слитками из бамбуковых форм. Видно, плавили сами.

Счетовод Сюэ улыбнулся:

— Не тревожьтесь. Я всё проверил. Это не поддельное алхимическое золото, а металл высшей пробы. Уж моим глазам можете доверять.

— И всё же странно. За всю жизнь такого не видел.

В этот момент вбежал посланный за новостями приказчик, залпом осушил чайник и доложил:

— Почти все покупатели — крестьяне с горы Цинцюань. Они скрывают правду, но я выяснил: там, похоже, нашли золотую жилу! Городские бездельники уже ходили посмотреть, да сотни крестьян прогнали их палками. Всё по-настоящему!

У присутствующих загорелись глаза. Если бы приказчику удалось урвать хоть что-нибудь, разве он вернулся бы с пустыми руками?

— Повезло же деревенщине! — завистливо выдохнул счетовод.

— Теперь понятно. Но в конце концов больше всех получит казна, — успокоился управляющий.

Настоящий золотой рудник крестьянам не удержать. Они соберут крохи с поверхности, а всё остальное достанется властям.

Но тут старик снова нахмурился.

— Почему они так спешат тратить золото? Даже крестьяне знают, что богатство нужно скрывать… Нет, с ним что-то не так!

Он схватил самородок, взвесил, надкусил, снова испытал — и не обнаружил изъяна.

Вдруг подул ветер. Старик моргнул, и золото превратилось в обычный камень.

— Что?!

Он протёр глаза, но перед ним всё равно лежал камень.

— Песок… Золотой песок стал простым песком! — задрожал счетовод Сюэ.

Весь ящик драгоценностей обратился в щебень.

— Отвод глаз! Легендарный отвод глаз!

— Нет… Обычная иллюзия так не действует, — медленно покачал головой управляющий.

Они проверяли золото множеством способов и даже поливали кровью чёрной собаки, которой в народе разрушали колдовство. Обычные даосские иллюзии обманывали только зрение и питались силой благовоний, поэтому действительно боялись нечистот. Но на искусство Фан Сяня этот приём не действовал.

Старик долго пытался понять случившееся, а затем посмотрел на бесполезные камни. Кровь прилила к горлу, и он лишился сознания.

***

Ночью в главном доме семьи Цянь молодой господин сжимал счётную книгу так, словно из его тела вырезали кусок мяса.

— Отец, мы потеряли семь десятых запасов, а взамен получили груду камней! Нельзя оставлять это без ответа.

Глава семьи Цянь Шанмо сохранял невозмутимость, но подрагивающие пальцы выдавали его ярость.

— И что ты предлагаешь? Наказать столько крестьян разом? Мы всего лишь торговцы зерном. Даже покровители нашей семьи не решатся снова довести народ до восстания. В Чжэнъяне и без того неспокойно.

Юноша задрожал. После событий в Дачжэне чиновники остерегались любых действий, способных вызвать новую смуту.

В дверь постучали.

— Господин, это я.

Вошёл второй управляющий Цянь Гуй — молчаливый человек, которого молодой хозяин считал ядовитой змеёй, выращенной отцом.

— Что удалось выяснить?

— Даосы из храма Тунсюань утверждают, что не способны создать столь совершенную подделку. Всё началось на горе Цинцюань. Несколько дней назад там появился странствующий даос. Он превратил родник в поток золотого песка и подарил его крестьянам.

— Превращение камня в золото… Неужели с небес сошёл бессмертный?

Цянь Шанмо резко поднялся, прошёлся по комнате и остановился.

— На этом дело закончено. Никому не позволено мстить. Если встретите того даоса — выкажете ему величайшее почтение.

— Но почему, отец?

— Он бессмертный, который играет среди смертных. Разве муравьи способны с ним бороться? Наша семья не смеет враждовать даже с храмом Тунсюань, а ты хочешь вызвать гнев подобного существа? Если эта мысль не покинет тебя, я сам убью тебя, прежде чем ты погубишь весь род!

— Я не смею!

Юноша немедленно упал на колени и несколько раз поклонился до земли. Власть главы рода была абсолютной. Отец и вправду мог приказать его убить, а чиновники не вмешались бы.

— Ступайте.

Цянь Шанмо отпустил слуг, а затем тихо пробормотал:

— Сначала белая обезьяна, теперь даос с великими силами… Боюсь, область Чжэнъян действительно погрузится в смуту.

Война требовала серебра, зерна и снабжения. После случившегося хозяйство области надолго пришло бы в беспорядок. Теперь местным властям почти наверняка не хватило бы сил уничтожить Ван Шуня из Баймаочжая.