Гору Цинцюань впору было переименовать в Золотой Источник.

На вершине Фан Сянь сидел, скрестив ноги, и молча ждал. У подножия всё ещё собирались восторженные крестьяне. Некоторые уже возжигали благовония и молились. Скоро они могли пожаловать ему божественный титул и построить храм.

Группа даосов медленно поднялась к огромной алхимической печи и сидевшему под ней человеку.

— Настоятель храма Тунсюань Тунхэцзы и его ученики приветствуют старшего!

«Наконец-то явились».

Фан Сянь открыл глаза и поднялся.

— Что вам нужно?

Его голос был мягок, словно нефрит, а осанка казалась неземной. Тунхэцзы позавидовал: «Неужели он и вправду переступил последнюю грань?»

— Старший, знаете ли вы, сколько бед принесли превращением камня в золото? Пока крестьяне находятся у горы, они слушаются запрета на драки. Но за её пределами уже началась смута, город тоже погрузился в хаос…

— Правда? И что с того?

Фан Сянь почувствовал, как его пытаются исследовать, но не обратил внимания. Бесплотный Мираж в этом мире распознать было почти некому. Поддельное золото исчезло только потому, что вложенная в него сила бедствий рассеялась; с самим Фан Сянем подобного не случится.

Даосы, видевшие белую обезьяну, не могли узнать её в молодом бессмертном.

— Что… что вы хотите сказать? — пересохшим голосом спросил Тунхэцзы.

— Почему достигший Великого Пути непременно должен быть добрым? Разве мы ищем Дао не ради полной свободы?

Настоятель вздрогнул и наконец понял. Перед ним действительно стояло существо иной природы. Для бессмертного люди были муравьями. Захотелось — бросил им несколько зёрен. Ни добра, ни зла, одна прихоть. Одна мысль превращала его в милосердного Будду, другая — в демона, уничтожающего мир. Разве спрашивает человек мнение муравьёв?

«Таков истинный облик совершенствующегося?»

Один даос не выдержал:

— Пусть ваши искусства непостижимы, но, сея смуту, не боитесь ли вы громовой кары императорской власти?

— Ты говоришь о драконьей ци? — улыбнулся Фан Сянь. — Древний святой государь отсёк Небо от Земли, и духовная энергия исчезла. Совершенствоваться стало невозможно, зато вы научились собирать благовония и людскую веру, превращая их в чудесную силу. Однако смертные боятся императора куда сильнее глиняных божков. Поэтому величайшим божеством стал сам государь, а драконья ци — сильнейшей верой. Разумеется, ваши искусства ей подчиняются.

Император был величайшим богом, а драконья ци — всего лишь собранной волей народа.

Даосские божества почти не являли чудес, тогда как двор распоряжался жизнью и смертью. Чего людям страшиться сильнее? Их общее почтение и страх превращались в силу веры.

Ею обладали и высокие чиновники, хотя применять её не умели. Даосы же служили божествам и творили слабые чудеса, но не могли обрести долголетие.

Малое божество не способно противиться великому. Отсюда пошли поговорки: «закон не касается знатных», «священный император неуязвим для духов». В системе божественного пути низшие всегда подчинялись высшим. Даже один указ мог возвысить или низвергнуть бога.

Но сила бедствий Фан Сяня принадлежала к совершенно иной системе. Она не признавала никакой власти драконьей ци. Если он станет ещё сильнее, то сможет ворваться в императорский дворец, убить государя и разбить саму драконью ци.

— Неужели… вас не сдерживает драконья ци?

Тунхэцзы задрожал, упал на колени и коснулся лбом земли.

— Прошу, передайте мне истинное учение!

Остальные старцы тоже рухнули на землю.

— Молим бессмертного даровать путь долголетия!

После тысячелетий отчаяния они внезапно увидели надежду.

— Дао не передают легкомысленно. Чем вы заслужили моё учение? — холодно спросил Фан Сянь. — А если я откажу, попытаетесь отнять силой?

За его спиной возник исполинский воин в золотых доспехах. У подножия люди закричали: «Божество явилось!» — и попадали ниц.

Даосы же ощутили чудовищное давление. Несколько слабейших сразу потеряли сознание. Даже Тунхэцзы промок от пота.

— Бессмертный, смилуйтесь! Мы не замышляли ничего дурного!

— Пусть будет так.

Фан Сянь взмахнул рукавом, и видение исчезло.

— Подъёмы и падения смертного мира меня не касаются. Я спустился с гор только из-за одного происшествия. Меня зовут Фан Сянь. Я обрёл Дао ещё во времена Великой Хао, а затем удалился от мира…

В его голосе прозвучала такая древняя усталость, что Тунхэцзы поверил окончательно. Великая Хао существовала ещё до Великой Юань — значит, бессмертный прожил не меньше восьмисот лет!

— Я потратил бесчисленные силы и создал Великую Золотую Пилюлю Девяти Оборотов из Нефритовой Росы. Смертному она дарует долголетие, а мне была нужна, чтобы преодолеть последнюю преграду и вознестись в мир бессмертных. Но пилюлю похитил мой духовный зверь. Он испортил мои писания, проглотил лекарство, стал владыкой демонов и сбежал в мир людей…

— Ваш духовный зверь — белая обезьяна? — поражённо спросил Тунхэцзы.