— Верно. Проглотив духовную пилюлю, белая обезьяна обрела великую силу. Даже мне нелегко её усмирить, — кивнул Фан Сянь.

Тунхэцзы и остальные словно прозрели. После отсечения Неба от Земли духовная энергия исчезла — откуда взяться новым демонам? Теперь всё объяснялось: корень этого чуда лежал в бессмертном и его пилюле.

Услышав о Великой Золотой Пилюле, старцы загорелись ещё сильнее.

— Белая обезьяна скрывается на горе Байлян и подстрекает горцев к мятежу. Мы готовы помочь бессмертному уничтожить злодея! А если вы захотите снова выплавить пилюлю, мы соберём необходимые материалы…

Тунхэцзы мысленно обругал их за бесстыдство. Неужели драгоценные компоненты пилюли бессмертия могли найти подобные старики?

Сам же он улыбнулся:

— Здесь слишком убого. Не окажет ли бессмертный честь храму Тунсюань? Все ученики будут вам служить.

— Но если мою обезьяну не остановить, она перевернёт Поднебесную…

— Признаться, она уже выманила у нас несколько писаний. Однако, на мой взгляд, до владыки демонов ей ещё далеко.

— Вот как?

Фан Сянь принял загадочный вид.

— По древней тайне, которую передают только настоятелям, владыка демонов должен обладать властью созывать всех зверей и просвещать их разум. Без этой власти он всего лишь сильное чудовище, но не повелитель племени демонов.

Фан Сянь вдруг всё понял.

«Точно! Третьим из Девяти Превращений должно стать Повеление Зверями и Птицами: созыв всех животных и пробуждение их разума».

Могущество одиночки всегда имело предел. Звери могли стать его крыльями. Таков был урок этого мира.

— К тому же скоро прибудут люди из Управления Великих Сыщиков и особые посланники двора, — добавил Тунхэцзы, без колебаний выдавая тайные сведения. — Они тоже помогут.

— Хорошо. Несколько дней поживу в храме Тунсюань.

Фан Сянь посмотрел на настоятеля, будто видел его насквозь, но всё же согласился.

***

Во двор постоялого двора один за другим опустились почтовые голуби.

— Почему из Чжэнъяна пришло столько срочных донесений? Неужели разбойники захватили ещё один уезд?

Чиновник в чёрном проверил печати и поспешил в задний двор.

— Императорские посланники! Получены срочные вести из области Чжэнъян!

Истинные Мяоюй и Баоши как раз пили чай.

— Похоже, обстоятельства изменились. Позовите великого сыщика Ни.

После падения Дачжэна двор не только послал карательные войска, но и тайно направил множество мастеров. Управление Великих Сыщиков основал первый император Великой Чжоу. Оно собирало лучших бойцов, самостоятельно вело расследования и подчинялось лишь государю — было его глазами и ушами.

Вскоре появился мужчина в чиновничьем одеянии пятого ранга. Это был Ни Шэньбу по прозвищу Красный Взор и Золотые Клыки, один из пяти лучших золотых сыщиков столицы. Он славился и боевыми искусствами, и умением раскрывать дела. За ним следовали два ученика.

Соколиный взгляд Ни Шэньбу скользнул по даосам. Он любил конфуцианские книги и презирал увлечение императора даосскими «шарлатанами», хотя открыто спорить с государем не смел.

— Где срочное донесение?

Мяоюй показал печать, вскрыл послание и после первой же строки изменился в лице. Второе донесение заставило его дышать тяжелее.

Ни Шэньбу прочёл бумаги и дёрнул щекой.

— В Чжэнъяне появился бессмертный? Превращает камни в золото? Белая обезьяна — его сбежавший духовный зверь? Он расстроил торговлю поддельным золотом и едва не разорил несколько семей. Тоже хорош!

— Называть его злодеем преждевременно, — кашлянул Баоши. — Я немного знаю наследия даосских школ и никогда не слышал о традиции Фан Сяня.

Мяоюй выглядел не менее взволнованным.

— Но Тунхэцзы кое-что понимает. Раз он назвал человека истинным бессмертным, дело заслуживает внимания. В Чжэнъяне нужно непременно его навестить — разумеется, ради поручения государя.

— Тогда и я пойду с вами взглянуть на этого «бессмертного», — усмехнулся Ни Шэньбу, коснувшись спрятанного в рукаве предмета.

Когда он ушёл, Баоши тихо произнёс:

— По чертам лица его ждут бедность, несчастья и, вероятно, гибель.

— Неудивительно. Он всегда презирал нас, а теперь наверняка решит задеть бессмертного. Сам перережет нити своей удачи, — холодно ответил Мяоюй.

После долгого молчания Баоши спросил:

— Неужели это и вправду бессмертный? Неужели в мире ещё остался путь к долголетию?

— Кто знает? Но Ни наверняка применит ту вещь против него. Тогда всё станет ясно с первого взгляда.

В сердце Баоши смешались ожидание и тревога. Если можно обрести вечную жизнь, что значит власть императора? Раньше пути к спасению не существовало, и даосам приходилось плыть по течению смертного мира.

Теперь, возможно, появилась иная надежда.