Когда Фан Сянь снова прибыл на гору Тунсюань, даосы встретили его с величайшим усердием. От прежней надменности не осталось и следа.

Однажды он пил чай в саду, когда вошёл Тунхэцзы.

— Бессмертный, прибыли посланники двора!

— Вот как.

Фан Сянь даже не подумал вставать. Настоятель горько усмехнулся: всё-таки это были императорские посланники! Впрочем, он уже понял свободный и равнодушный нрав гостя. Вероятно, мирская династия для него и правда ничего не значила.

— Тогда я встречу их сам.

У ворот ожидали Ни Шэньбу с учениками, Мяоюй и Баоши.

— Где тот человек? — нахмурился великий сыщик, увидев одного Тунхэцзы.

— Императорские посланники почтили наш храм. Прошу войти и выпить чаю.

— Я прибыл расследовать дело о поддельном золоте. Даос находится здесь — почему не вышел встречать чиновника?

В глазах Ни Шэньбу «бессмертный» был лишь колдуном с сильными чарами. Стоило явить драконью ци императорского двора — и вся его магия рассыпалась бы прахом. За тысячу лет подтверждалось снова и снова: даосские заклятия не действуют на знатных.

— Что ж, сам взгляну на этого «бессмертного»!

Он взмахнул рукавом и вошёл. Остальные последовали за ним.

В саду Мяоюй и Баоши сразу уставились на молодого даоса. Хотя тот выглядел юношей, они ощутили дыхание минувших столетий. Фан Сянь прожил сотни лет в мире бессмертных, и эта тяжесть времени навсегда осталась в его манерах.

— Ты Фан Сянь? — Ни Шэньбу разозлился, увидев, что тот продолжает сидеть. — Почему не приветствуешь чиновника?

— Я живу за пределами мирских порядков, следую солнцу и Небу. Как власть императора может распространяться на меня?

Любая власть существовала лишь потому, что люди ей подчинялись. Для того, кто отказывался повиноваться, громкие титулы оставались пустым звуком.

— Какая дерзость!

С точки зрения тех, кто получал выгоду от установленного порядка, неподчинение почти не отличалось от мятежа и должно было быть подавлено.

Ни Шэньбу достал из рукава свиток жёлтого шёлка на золотой и нефритовой оси — императорский указ.

— Я прибыл по воле государя и вправе распоряжаться всеми людьми области Чжэнъян. Почему ты не преклонишь колени и не выслушаешь указ?!

Обычные люди ничего не почувствовали бы, но Тунхэцзы, Мяоюй и Баоши ощутили неизмеримое величие. В пустоте пророкотал драконий рёв. Разноцветное сияние собралось в образ дракона, подавляющего все искусства божественного пути.

Силы даосов сократились на девять десятых, и они невольно рухнули на колени.

Ни Шэньбу торжествовал. Таково могущество императорского двора! Когда династия сильна, один указ способен подавить почти любого даоса.

Фан Сянь смотрел на сыщика как на безумца.

Его сила бедствий и сила благовоний принадлежали к разным системам. Драконья ци не могла её подавить, хотя сама по себе оставалась настоящей силой.

Увидев коленопреклонённых даосов, он окончательно разобрался в природе здешнего пути. Сила благовоний не была духовной энергией, плохо сочеталась с телом и не позволяла достичь высот. Можно было отказаться от плоти и стать божеством, но после отсечения Неба от Земли божества оказались изолированы и почти не могли вмешиваться в мир людей.

Древний святой государь одним деянием навечно заложил основу всевластия императоров. Сам он был царём, поэтому порядок, в котором драконья ци подавляла всё остальное, приносил ему наибольшую пользу.

— Императорский указ? — усмехнулся Фан Сянь.

Грохот!

Баоши поднял голову и увидел чёрное сияние, подобное железному плугу. Оно одним движением разорвало дракона. Маленький дракон на свитке жалобно вскрикнул и исчез.

Ни Шэньбу и его спутников словно ударили тяжёлым молотом в грудь. Побледнев, они рухнули на землю.

Баоши больше не сомневался. На коленях он подполз к Фан Сяню.

— Я, скромный Баоши, молю бессмертного принять меня в ученики!

Он выбросил из головы школу, репутацию и последствия. Ради долголетия и Великого Пути настоящий совершенствующийся мог отказаться от всего.

— Способности у тебя неплохие, но возраст слишком велик. За искренность я приму тебя именным учеником. Вот Пилюля Преображения Плоти. Она уступает Великой Золотой Пилюле, но вернёт молодость и откроет тебе дорогу совершенствования.

На ладони Фан Сяня возникла пилюля телесного цвета. Он прижал её ко лбу Баоши. Лекарство было иллюзией, но под её покровом Фан Сянь применил Преображение Плоти.

Даос ощутил перемену во всём теле. Кожа стала гладкой и упругой, лицо — юным.

— Я… я…

Мяоюй и Тунхэцзы смотрели во все глаза.

— Он вернул молодость! Бессмертное чудо!