Когда Баоши без колебаний присягнул Фан Сяню, Ни Шэньбу едва не испепелил его взглядом. Мяоюй, пожалованный титулом от двора, побоялся сразу последовать примеру друга.

Теперь же, увидев награду Баоши, он одновременно завидовал и горевал. Одно мгновение нерешительности лишило его великой возможности.

— На путь совершенствования лучше вступать как можно раньше, — сказал Фан Сянь, не удостоив Ни Шэньбу взглядом. — Ты уже немолод. Пусть тайная техника и запечатала твою жизненную силу, истинным путём это не назовёшь. Я перестроил твоё тело Пилюлей Преображения Плоти. Как ощущения?

— Силы переполняют меня, словно я снова юноша! Благодарю, учитель!

Баоши взглянул на молодые ладони и поклонился до земли.

— Здесь стало грязно. Уходим.

Фан Сянь поднялся. Баоши поспешил следом, и оба растворились в порыве ветра.

— Истинный бессмертный, подождите!

Тунхэцзы протянул руку, едва не плача. Он так старался угодить гостю — почему же в последний миг удача досталась другому?

Ни Шэньбу с трудом поднялся. По лицу струился холодный пот.

— Этот человек проявил неуважение к императорскому указу! Я непременно доложу о нём!

— Ха! — холодно усмехнулся Мяоюй.

Неужели сыщик не понял, что перед ним настоящий бессмертный, способный возвращать молодость? Разве император сам не мечтает снова стать юным? Чтобы задобрить бессмертного, государь без колебаний принесёт в жертву простого слугу. Даже столичные вельможи постараются первыми уничтожить Ни Шэньбу вместе со всей семьёй.

Такова печаль раба.

Мяоюй смотрел на сыщика как на покойника. Через несколько дней донесение ляжет на стол императора, и никто не знает, какой приказ последует.

Ученики Ни уже плакали.

— Учитель, что нам делать?

— Я золотой сыщик пятого ранга! — стиснул зубы тот. — Раз уж прибыл в Чжэнъян, должен исполнить поручение. Обезьяньего демона необходимо схватить или убить. Вы и ваши ученики обязаны помочь!

Тунхэцзы и Мяоюй обменялись мрачными взглядами. Даже бессмертный называл обезьяну опасной — разве они не шли на верную смерть? Если бы Ни не оскорбил Фан Сяня, тот, возможно, сам помог бы поймать зверя.

«Он всё ещё надеется заслужить милость начальства. Рабская натура неисправима», — подумал Мяоюй, но отказаться от императорского поручения не мог.

***

Омолодившийся Баоши следовал за учителем и не заметил, как они покинули город.

— Учитель, куда мы идём?

— Странствовать по Поднебесной и заодно искать подходящую гору для обители.

— Обители?

— После обретения Дао я изучил сотни школ и основал собственную традицию — Путь Фан Сяня. Как тебе название?

— В нём имя бессмертного! Величественнее не придумать!

— В этом мире нет духовной энергии, и приходится искать иной путь. Мой ведёт к становлению Бессмертным Бедствий.

— Значит, это высшее учение, ведущее прямо к бессмертию! Когда учитель начнёт проповедовать, наша школа станет первой в Поднебесной!

Нынешние даосские направления действительно не могли с ней соперничать.

— Хорошо сказано. Передам тебе вводный метод.

Они уже вошли в пустынную местность. Фан Сянь поместил частицу силы бедствий в море сознания Баоши и велел найти пещеру для уединения.

— Учитель, не бросайте меня!

Получив после половины жизни истинное наследие, Баоши боялся снова его потерять.

— Глупый ребёнок, я лишь собираюсь отыскать духовного зверя. Люди императорского двора слишком слабы. Боюсь, встреча с обезьяной обернётся бедой.

— Учитель поистине милосерден. Жаль, что я слишком слаб и не могу разделить ваши заботы.

Оставив третьего глупого ученика совершенствоваться, Фан Сянь зашагал через лес. Его облик изменился, и вместо юноши снова появилась белая обезьяна.

«Если я не вернусь, история с обезьяной развалится. Тяжело одному играть две роли».

За это время он изучил методы разных школ и приблизился к третьему превращению — Повелению Зверями и Птицами, власти истинного владыки демонов. Последующие превращения, вероятно, потребуют уже более высокого уровня алхимика.

Первый уровень закладывал основу силы бедствий. На втором её следовало превратить в семя, соединённое с истинным духом. Третий был связан с совершенствованием души.

Путь алхимика прежде всего воздействовал на дух — ведь именно истинный дух Фан Сяня проходил через перерождения.

«Остаётся устранить несколько препятствий. Для чего ещё мне столько учеников?»

Вскоре он с другой стороны вошёл в пределы горы Байлян. Горный хребет пересекал всю область, в нём скрывалось множество селений и разбойничьих логов. Ван Шунь тем временем усваивал добычу и заключал союзы с новыми шайками.

Когда Фан Сянь добрался до глубины гор, в небе уже сияла полная луна. Он поднялся на вершину.

«Да… Время пришло».