Река Байшуй была одним из девяти притоков Небесной Реки, разделявшей Великую Чжоу на север и юг. Она протекала через Чжэнъян.

В лунном свете Святой Белая Обезьяна сидел у водопада на сером валуне. Перед ним стояла алхимическая печь, вокруг толпились возбуждённые демоны. Многие принесли заранее найденных редких водных существ.

Фан Сянь давно освоил приготовление Императорской Росы. Он протянул руку к луне, втягивая невидимый свет в печь. В середине ночи изнутри донёсся аромат, крышка распахнулась, и сверкающие капли хлынули в Байшуй.

На поверхности ниже по течению возникло серебряное мерцание. Это были спины бесчисленных рыб, собравшихся в лунном свете.

Для зверей, птиц и рыб Императорская Роса была непреодолимым соблазном — обещанием перейти на новую ступень жизни. Под водопадом они устремились против течения, словно стая карпов, прыгающих через Драконьи Врата.

Чем выше поднималась рыба, тем больше Росы поглощала и тем сильнее менялась. Одни становились длиннее, чешуя других твердела, у третьих во рту вырастали ряды зубов. Каждая следовала собственной дороге превращения.

«Если продолжать, здесь и вправду может появиться дракон. Кто впервые распространил само представление о драконе? Любопытно».

Горный Владыка и Юй Кунцзы бросили в воду найденных водяных змей, древнюю черепаху и золотого карпа.

Даже среди демонов существовали группировки. Просвещение всей реки было заслугой белой обезьяны, а остальные хотели получить личных союзников. Если принесённые ими редкие существа станут духами или демонами, то естественным образом примкнут к благодетелям.

Фан Сянь не мешал. Редкие виды имели больше шансов, чем обычная рыба, а величайшая милость просвещения всё равно принадлежала ему.

Глаза избранных существ постепенно обрели разум, но на этом превращение остановилось. Фан Сянь вздохнул и бросил четыре семени бедствий.

Два проглотили водяные змеи. У чёрной выросла вторая голова, тело раздулось до толщины бочки. Другая, напротив, уменьшилась, на макушке появились бугорки, а вертикальные зрачки засияли разумом.

Ещё два семени достались золотому карпу и столетней черепахе. Все четверо мгновенно стали демонами бедствий и повели за собой водных духов.

— Благодарим великого святого за просвещение!

— Вы станете четырьмя полководцами водного воинства. Исследуйте Байшуй, подчините речных существ и приготовьтесь к продвижению в Небесную Реку.

— Повинуемся!

Новые демоны выбрали по десятку разумных духов и исчезли под водой вместе с рыбьими стаями.

— Это была третья печь. Приготовление Росы сильно истощило меня. Я удалюсь в уединение, не ищите.

Белая обезьяна ступила на воду и растворилась в лунном сиянии.

— Учитель может быть спокоен! — поклонились Горный Владыка и Юй Кунцзы. — Мы непременно завоюем юг для племени демонов!

***

На Террасу Летящего Бессмертного прилетел Иньский Дух и вошёл в тело Фан Сяня. Выяснилось, что белая обезьяна была лишь образом, созданным Бесплотным Миражом вокруг души.

Фан Сянь открыл глаза.

— Каждые три уровня на пути алхимика образуют огромную преграду.

Переходы с третьего на четвёртый и с шестого на седьмой были особенно трудны. Даже обилие силы бедствий не соблазняло его. Фан Сянь ещё не вывел правильный облик четвёртого уровня; поспешный прорыв мог закончиться взрывом на месте.

— Пусть я переверну всю Великую Чжоу и накоплю достаточно силы, без опыта других миров продвинуться не получится.

Он снял окружавшую террасу иллюзорную защиту «Цветы в Пустоте Сновидений», оставленную охранять тело во время путешествия души.

Внизу ждал Тунхэцзы.

— Что произошло?

— Храм горного божества Хоу Цзинкуна завершён. Из-за войны люди ищут защиты, и благовоний много. Кроме того, Ван Шунь взял столицу Динцзюня. Теперь перед ним открыта дорога к городу Динчжоу. Не следует ли нам подготовиться?

— Боишься, что мятежный царь окружит школу армией? Убивать демонов — одно дело. Уничтожать людей культиваторам действительно не подобает.

Вошёл даос и поклонился.

— Владыка Дао, у ворот ждёт обладатель провинциальной степени Нин Бошан. Он говорит, что прежде получил вашу милость.

Если бы на человеке не лежала сила бедствий, закрытая школа даже не передала бы просьбу.

— Я его помню. Пусть войдёт.

Запылённый Нин Бошан появился вслед за послушником и молча упал на колени.

— Я знаю, что случилось. Но основал школу ради свободы от мирских дел. Если бы не появление демонов, я не вмешался бы даже в смуту. Просить даосов убивать армию бессмысленно.

— Бессмертный, смилуйтесь! Следующей целью Ван Шуня станет столица провинции, а ваша гора находится у него на пути!

— Что такое Путь Фан Сяня? — рассмеялся Фан Сянь. — Пока существую я, существует и наследие. Демоны в Динчжоу слишком сильны. Желаешь стать защитником нашей школы? Мы отправимся в Линчжоу и там решим, что делать дальше. Путь Фан Сяня уничтожает демонов, но не участвует в войне двора.

Нин Бошан обладал заметной судьбой. При должном воспитании из него мог вырасти ещё один претендент на престол.