Динцзюнь была одной из шести областей Динчжоу. Теперь её охватило пламя войны: города один за другим переходили к царю Шуню.

Прежде у Ван Шуня было лишь несколько тысяч плохо вооружённых людей. После битвы у Дачжэна его имя прогремело на всю страну. В нём признали настоящего мятежного правителя, и к нему потянулись изгнанные властями герои, разбойники и преступники. Он включил в армию часть пленных солдат и объявил, что располагает двадцатью тысячами бойцов.

Пока провинция оставалась без войск, мятежники двигались вперёд почти без сопротивления. В Динцзюне пали несколько уездов, и лишь областная столица ещё держалась.

— Не бойтесь! Стены высоки, ров глубок, склады полны зерна. Мятежники не войдут!

Нин Бошан в доспехах командовал ополчением на участке стены. После получения провинциальной степени его жизнь резко изменилась. Он заблаговременно перевёз семью из Чжэнъяна, но восстание распространялось слишком быстро. После разгрома императорской армии род сильно пострадал, и Нин Бошан возненавидел Ван Шуня.

Власти разрешили землевладельцам собирать отряды самообороны. Нин Бошан потратил всё состояние на несколько сотен воинов и поклялся сражаться до конца. Степень давала ему влияние, а пилюля Фан Сяня увеличила силу. Он быстро выделился среди остальных командиров.

Но начал слишком поздно. После череды поражений отступил до Динцзюня, где начальник области с радостью принял добровольную помощь.

— Командир Нин! Я не боюсь! — с восхищением сказал молодой солдат.

«Ему шестнадцать или семнадцать».

После потерь отряд набирал новичков. Этот мальчик вступил ради двух даней риса в месяц и совершенно не понимал войны — грязной, жестокой, лишённой красоты и справедливости. Здесь важно было только убить противника быстрее и больше.

Нин Бошан и сам сильно изменился.

— Хорошо сказано! Мятежники тоже люди, они истекают кровью. Нам нечего бояться!

Ударил тревожный гонг.

Вдали появилась армия, уже разделённая на отдельные соединения. Строй оставался неровным, но в нём угадывался порядок.

«Они снова усилились. К Ван Шуню пришли способные военачальники».

Нин Бошан невольно задумался: «Неужели мятежник и вправду обладает Небесным мандатом? Нет! Человек, получивший власть от демонов, недостоин судьбы государя!»

Но сила оставалась силой. Несколько десятков тысяч воинов окружили город. Новобранцы на стенах дрожали.

— У нас есть стены. Мы ещё можем сражаться!

Тут за вражеским строем возникла чёрная туча — бесчисленные птицы и огромные демоны.

— Чудовища!

— Приготовить щиты и шлемы!

Защитники получили деревянные щиты. Они уступали железу, но могли спасти от мелких камней.

Нин Бошан стиснул зубы, глядя на птиц, которые отказывались снижаться. Какая бесстыдная тактика!

Каменный дождь накрыл стены. Несколько несчастных разбили головы, но строй выстоял.

Нин Бошан облегчённо выдохнул — и увидел волну огня.

На стене разбился горящий глиняный сосуд. Пламя брызнуло во все стороны. Поднять такую тяжесть могли лишь птицы-духи, зато действие оказалось страшным. Охваченные огнём люди кричали и прыгали со стены, окончательно ломая дух товарищей.

— Засыпать ров! — приказал Ван Шунь.

Солдаты понесли мешки с землёй. Почти сломленные защитники отвечали редкими стрелами, и за полчаса перед воротами выросла переправа.

Из рядов мятежников вышли чудовищные звери, похожие на исполинских кабанов с тремя парами клыков. Каждый шаг сотрясал землю. Их тела покрывали толстые доспехи из глины и смолы.

— Стрелять! — Нин Бошан схватил роговой лук и натянул до предела.

Стрела точно попала в кабана, но застряла в защите. Даже утыканный древками зверь не замедлился и врезался в ворота.

Грохот потряс стену. Створки выгнулись и покрылись трещинами, но удержались. Оглушённый кабан отступил.

Следом разбежался ещё более крупный зверь, похожий на живой валун.

Второго удара ворота не выдержали и рухнули.

— Вперёд! — Ван Шунь обнажил меч и приказал начать общий штурм.

Нин Бошан бессильно смотрел на происходящее. Защитники сделали всё возможное, но враг нарушал любые привычные правила.

— Начальник области сбежал!

Последняя весть уничтожила сопротивление. Солдаты начали разбегаться. Нин Бошан не стал их останавливать.

«После падения Динцзюня путь к столице провинции открыт. Против демонов поможет только бессмертный Пути Фан Сяня».