В Динчжоу Чжоу Чжу собственными глазами видел, как за один день погибла императорская армия, а князя Цзинь сожрал демон. Генерал Хуан Ба в отчаянии перерезал себе горло. Даосы, поставившие на князя, закончили не лучше.

Лишь Чжоу Чжу спасла жемчужина духовной энергии, полученная от Пути Фан Сяня. Он пережил отдачу, сохранил основу культивации и выбрался с поля боя.

У Ван Шуня тогда не хватало сил преследовать отдельных беглецов: он едва успевал собирать плоды победы. Чжоу Чжу покинул не только место битвы, но и всю провинцию, немедленно отправившись в столицу.

После бессонной ночи ноги сами привели его к прежнему дому. Увидев резиденцию князя Цзинь, он втянул голову в плечи.

Здание осталось прежним, но недавнее оживление исчезло. Даже стражники стояли понуро.

«После смерти князя его супруге и сыновьям придётся тяжело».

Чжоу Чжу стало печально. Он искренне служил Цзиню и не ожидал, что человек с обликом истинного дракона погибнет на поле боя.

С появлением бессмертного весь мир менялся с пугающей скоростью.

«Сколько даосских школ потеряло вложения! На талантливого и удачливого князя ставили многие — и все разорены».

Возвращаться в резиденцию Чжоу Чжу не собирался. Связь оборвалась, отдачу он пережил, долг оплачен. Зачем снова надевать старые оковы?

«Основа цела, надежда на Великий Путь ещё есть. Если бы только врата Пути Фан Сяня не закрылись…»

В столице у него возник иной план.

«Цзинь выбыл из борьбы. Теперь за место наследника спорят князья Цинь и Янь. Но я собирал сведения обо всех сыновьях императора и знаю: князь Гуй тоже не смирился и тайно готовится».

Гую исполнилось всего семнадцать. Он недавно получил собственный дом и был младшим из совершеннолетних сыновей, поэтому мало кто обращал на него внимание.

Именно поэтому он казался отличной ставкой. Поднести цветы победителю легко; настоящую ценность имеет помощь в самый холодный снегопад.

К тому же жемчужина выделяла больше духовной энергии среди бедствий. Значит, Чжоу Чжу требовалось приблизиться к смуте.

Он не знал, что дар Фан Сяня, подобно придворному титулу, незаметно влиял на владельца. Без этого осторожный советник не принял бы столь рискованное решение настолько быстро.

Через столичные связи Чжоу Чжу отправил князю Гую приглашение и вскоре получил согласие.

В отдельной комнате чайного дома он поклонился вошедшему юноше в парчовом одеянии и нефритовой короне.

— Чжоу Чжу приветствует Ваше Высочество!

— Зачем знаменитый советник моего покойного брата желал меня видеть?

— Я хочу поступить к вам на службу и отдать все силы! Прошу принять!

Без промедления Чжоу Чжу раскрыл несколько тайн княжеских домов и описал оставшиеся в столице приготовления Цзиня.

Глаза Гуя загорелись. Он некоторое время ходил по комнате, а затем решился:

— Я счастлив обрести помощь господина Чжоу.

Он действительно хотел престол. Советник владел тайными искусствами, был доверенным лицом Цзиня, знал множество секретов и мог помочь присвоить наследство погибшего. Ради такой выгоды стоило рискнуть.

— Моё имя слишком известно. Пока тело князя Цзинь не остыло, переход к другому господину вызовет осуждение. Лучше мне сменить имя и действовать из тени.

— Согласен.

Князь тоже предпочитал скрыть нового помощника. При этом его беспокоило другое: почему даос, связанный с Цзинем, после гибели господина выглядел совершенно здоровым? Или он служил неискренне, или владел сокровищем, подавившим отдачу.

Улыбка Гуя стала ещё теплее.

— Талант господина не имеет равных. Отныне зовитесь Чжоу Буэр — Чжоу Единственный.

Это одновременно было похвалой и предупреждением хранить верность.

— Прекрасное имя. С сегодняшнего дня я Чжоу Буэр!

Советник понял скрытый смысл, но ничем не выдал мыслей.

***

На горе Байлян раздался голос Святого Белой Обезьяны:

— Дети, собирайтесь!

Все духи прекратили дела. Горный Владыка и Юй Кунцзы привели демонов к высочайшему месту двора. Белая обезьяна сидела на облаке и говорила с печалью и гневом:

— Путь Фан Сяня перешёл все границы. Они убили Волчьего Полководца, а затем моего сородича. Между нами непримиримая вражда!

— Учитель! Позвольте выйти из гор и отомстить! — взревел Горный Владыка.

— Эта школа — главный враг племени демонов. Её нельзя уничтожить одним порывом. Сначала нужно стать сильнее. Я решил приготовить ещё три печи Императорской Росы. Понадобится ваша помощь.

Глаза чудовищ покраснели от возбуждения. Именно первая роса пробудила большинство из них. Ещё три печи втрое увеличат число демонов, а духов станет ещё больше. Их племя распространится по всему Динчжоу.

— Мы не пожалеем крови и обыщем весь Байлян ради лекарственных материалов!

— Хорошо. Подгоняйте Ван Шуня. Пусть скорее захватывает Динчжоу и отдаёт нам гору Байлян. А при распределении новой Росы выберите побольше водных существ.

Фан Сянь исчез.

— Зачем великий святой хочет одарить жителей воды? — спросил один демон.

Горный Владыка ударил его по голове.

— Глупец! Учитель снова указывает путь. Следующим шагом мы захватим юг и разделим страну с людьми по реке. Без водных демонов не обойтись!

Через девять провинций Великой Чжоу протекала Небесная Река, разделявшая север и юг.

— Верно! Жизненное пространство племени демонов должно расширяться! — закричали остальные.