Император задрожал от ярости.

В его представлении вся Поднебесная принадлежала ему. Крестьяне, учёные, торговцы и даосы должны были ползать у трона и исполнять приказы. Получив награду, подданный обязан плакать от благодарности. Даже если награды нет, ропот означал измену и карался смертью.

А теперь государь предложил Фан Сяню титул государственного наставника — высшую славу для даоса, о которой мечтали тысячи людей.

И бессмертный назвал это приманкой?

Да, именно приманкой оно и было. Но разве многие удостаивались того, чтобы император вообще пытался их соблазнить? Само право стать пешкой государя считалось великой честью.

Императорская власть существовала, пока люди ей подчинялись. Стоило им увидеть вместо Сына Неба слабого старика, которому кирпич проломит голову так же легко, как любому смертному, — и величие исчезало.

«Мятежник! Его следует убить!»

Государь взглянул на Сюй Цинъюня и четырёх хранителей. Те приготовились умереть за оскорблённого господина.

Император уже хотел приказать атаковать, но посмотрел на облако, луну и бездонный ритм Дао — и сердце обдало холодом. Этот человек появился слишком внезапно. Один его духовный зверь погрузил страну в хаос. Разрывать отношения сейчас нельзя.

Подавив привкус крови в горле, государь спросил:

— Чего же желает Владыка Дао?

— Ничего. Я пришёл лишь сообщить тебе о своём решении.

Насмешка не исчезла с лица Фан Сяня.

В божественном пути титул государственного наставника действительно обладал огромной силой. Он позволял разделить часть власти Сына Неба и почти вечно существовать вместе с династией. Обычный даос получил бы возможность управлять драконьей ци, перестал бояться чиновников и армии и стал первым человеком Поднебесной.

Прежде это было вершиной доступного местным культиваторам.

Но Фан Сянь прекрасно видел ловушку. Получив от двора титул истинного Мяоюя, человек постепенно становился частью общего течения и терял свободу. Со временем менялись даже мысли и характер. Прими Фан Сянь предложение — и двор немедленно начал бы готовить тайные средства управления им.

Злобные намерения императора и без Сокровенного Созерцания Великого Ло читались на лице.

В тот же миг Фан Сянь вынес ему смертный приговор.

«Я собирался договориться, но этот император не подходит. Придётся заменить».

Старик правил много лет, пустил глубокие корни и не терпел чужой власти. Молодой государь, возможно, оказался бы уступчивее.

«Главное — их ещё недостаточно больно ударили. Когда гибель страны станет реальной, император сам приползёт к бессмертному. Правда, эту работу должен выполнить не мой праведный облик, а белая обезьяна и демоны».

Фан Сянь повернулся и ушёл.

Император оцепенел. Чтобы сработала ловушка, противник обязан хотя бы вступить в игру. Бессмертный просто исчез — и все приготовления потеряли смысл.

— Проклятье! — Вернувшись во дворец, государь принялся крушить бесценные вазы. — Чем занимается Управление Великих Сыщиков? Где планы против этого человека?! Сюй Цинъюнь, ты ослеп? Позволил ему войти во дворец и красоваться передо мной!

Тяжёлая вещь разбила Сюй Цинъюню лоб. Кровь потекла по лицу, но он не посмел вытереться и молча стоял на коленях.

Когда ярость государя немного стихла, начальник стражи произнёс:

— Оскорбление господина смывается смертью слуги. Но для уничтожения мятежника понадобится наследие святого государя. Прошу позволения его применить.

В древности, до отсечения Неба от Земли, в мире существовали бессмертные, божества и чудесные сокровища. Большинство предметов после исчезновения духовной энергии превратилось в хлам. Но несколько реликвий царского пути сохранялись в императорской семье и передавались от династии к династии. Именно они были последним средством против существ, подобных Фан Сяню.

— Каковы шансы? — сразу спросил император.

— Большинство реликвий повреждено или утеряно. Остался лишь Чертёж Восьмистороннего Массива Истребления Бессмертных. Его питает драконья ци. Вероятность успеха — шесть десятых.

— Мало. Но попытаться можно. У двора достаточно людей и ресурсов. Засылайте разведчиков в Путь Фан Сяня, крадите методы культивации и алхимические рецепты. Разрабатывайте все направления одновременно!

Сила огромной системы заключалась в возможности пробовать бесчисленные способы. Провал почти ничего не стоил государю: отвечал исполнитель. Даже после ста неудач одна победа окупала всё.

Конечно, среди учеников школы уже скрывались люди двора. Фан Сянь давно распознал их Сокровенным Созерцанием Великого Ло и собирался позволить им всем «случайно погибнуть» во время будущей войны.

***

Иньский Дух Фан Сяня всё ещё висел над столицей.

— Любопытно. Сокровенное Созерцание ощущает опасность. У тысячелетней династии действительно остались козыри. Какая-нибудь древняя реликвия?

Он не собирался проверять её на себе.

— В этом мире нет духовной энергии, значит, сокровище питается драконьей ци. Если половина страны перестанет принадлежать Великой Чжоу, сколько силы останется у императора?

Пять десятых драконьей ци уходило на поддержание государства, три находилось у правителя, одна прежде принадлежала князю Цзинь, а последнюю делили другие сыновья.

После смерти Цзиня потоки изменились. При дворе сильнее всего поддерживали князей Цинь и Янь.

— Но кто станет следующим императором, решу я.

Фан Сянь взмахнул рукой. Луч света упал в одном из районов столицы. Затем он посмотрел в другую сторону и улетел.

Чжоу Чжу, недавно спасшийся с поля боя, внезапно ощутил озноб.