Ночью Иньский Дух Фан Сяня парил высоко над землёй, ощущая разлитую в мире ци.

— Здесь нет ни духовной энергии, ни небесной и земной ци. Впрочем, достаточно ци бедствий!

— Четвёртое из Девяти Превращений Неба и Земли — Странствие Духа и Повеление Ци!

Иньский Дух покрылся прозрачной оболочкой и стал подобен прочному стеклу. Бурный ветер больше не мог его развеять. Одной мыслью Фан Сянь подчинил потоки воздуха и за мгновение пролетел десятки ли.

— Утром обойти четыре края света, а вечером вернуться с цветами… Таковы возможности Иньского Духа!

Он взглянул на панель:

[Имя: Фан Сянь]

[Профессия: алхимик (третий уровень)]

[Искусство алхимиков: Сокровенное Созерцание Великого Ло (третий уровень), Девять Превращений Неба и Земли (четвёртое превращение)]

[Даосские искусства: ???; боевые искусства: ???; странности: ???]

[Перерождение: доступно]

— Значит, я уже могу начать следующее Перерождение Великого Ло? Сначала закончу дела этого мира.

Возможность уйти в любое время сделала Фан Сяня ещё смелее. Он поднялся выше и стремительно полетел. Земля внизу превратилась в изящный макет, а над головой сияли тысячи звёзд, складываясь в Млечный Путь.

— Какое прекрасное небо. В сравнении с ним земля погружена в кромешную тьму. В древности ночных огней почти не было… Столица в той стороне.

Ориентируясь по звёздам, к полуночи Фан Сянь увидел огромный город. В отличие от провинциальных столиц, здесь даже ночью мерцали огни, а главная дорога императорского дворца сияла особенно ярко. Лампадное масло стоило дорого; позволить светильникам гореть до рассвета могли лишь богачи.

Весь дворец был залит светом, оплаченным богатствами Поднебесной.

Сокровенное Созерцание Великого Ло открыло Фан Сяню невидимое: разноцветные потоки благовоний и густой человеческой веры.

Сын Неба занимал божественную должность, а драконья ци была высшей формой силы благовоний. Реки людских чаяний стекались со всей страны и кружили над дворцом.

«Для практиков божественного пути это абсолютное подавление. Без пожалованного двором титула им тяжело даже войти в столицу, не говоря о дворце».

Фан Сянь медленно снизился прямо к запретному городу.

В пустоте взревел дракон. Разноцветное сияние приняло облик исполина и сомкнуло пасть. Иньский Дух прошёл сквозь призрак, словно того не существовало.

— Где император?

Голос зажил собственной жизнью. Он перекатывался из зала в зал, пронизывая весь дворец.

Начальник дворцовой стражи Сюй Цинъюнь от изумления свалился со стула.

— Даосские чары? Как это возможно?!

В боковом зале четыре придворных даоса открыли глаза.

— Заклинание действует несмотря на драконью ци… Неужели прибыл истинный бессмертный?

***

Император только уснул. С возрастом сон становился всё более чутким, а последние заботы и вовсе лишили его покоя. Услышав странный голос, он немедленно проснулся.

— Что происходит?

— Ваше Величество… какой-то даос исследует дворец чарами, — побледнев, доложил евнух.

Подобного не случалось уже тысячу лет.

Снаружи раздался голос Сюй Цинъюня:

— Государь, я и четыре хранителя императорского рода просим вас перейти в Зал Скрытого Дракона!

— Я никуда не пойду! — Лицо императора налилось кровью. — Это моя страна и мой дворец! Почему я должен прятаться от какого-то даоса? Одевать меня!

В миг появления голоса он ощутил чужой взгляд и понял, что уже обнаружен. Бегство бессмысленно.

Евнухи надели на него жёлтое одеяние с драконами и пояс с парой драконов, спорящих за жемчужину.

— Этот бедный даос — Фан Сянь. Не желает ли император выйти на встречу?

— Значит, прибыл Владыка Пути Фан Сяня.

Только легендарный бессмертный мог войти в запретный дворец как в пустой дом.

Император вышел в сопровождении начальника стражи и четырёх хранителей. Под луной в воздухе стоял молодой даос в белом, прекрасный, словно небожитель с картины.

Двор заполнили воины с арбалетами, однако дрожали именно они. Давление от Фан Сяня было чудовищным. Если бы не строгая выучка и присутствие государя, солдаты уже упали бы на колени.

— Ты император Великой Чжоу?

За спиной Фан Сяня возникло чистое благоприятное облако с полной луной. В нём чувствовался свободный ритм Дао — полная независимость от Неба и Земли.

Даже люди, прежде равнодушные к культивации, ощутили зависть и желание искать Великий Путь.

Один солдат выронил оружие. За ним посыпались клинки остальных. Даже императорские хранители смотрели на бессмертного с тоской.

Лишь лицо государя почернело.

«Если все захотят стать бессмертными, кому будет нужна власть императора?»

— Зачем Владыка Дао прибыл сюда? — громко спросил он.

— Ради племени демонов. Их могущество растёт, и это не сулит добра.

— Значит, Владыка пришёл мне помочь? После победы я пожалую вам титул государственного наставника!

Император приободрился и уже надеялся, что даос сам предложит Пилюлю Преображения Плоти или ещё более драгоценное лекарство.

— Император, ты не слишком высокого о себе мнения? — На губах Фан Сяня появилась насмешка. — Думаешь заманить меня славой, назначить государственным наставником и использовать как пешку?

По двору пронёсся потрясённый вздох.