В главной обители Пути Фан Сяня на горе Дэнсянь Баоши и Тунхэцзы почтительно встретили учителя. При его появлении они заметно расслабились.

Пусть императорская армия разгромлена, демоны свирепствуют, а войска мятежного царя могут вскоре явиться сюда — пока рядом настоящий бессмертный, любые беды разрешимы.

— Пустяк заставил вас так перепугаться? На что это похоже? — улыбнулся Фан Сянь.

— Учитель прав. Но это ещё и возможность распространить учение. Прибыл сам правитель провинции. От имени двора он обещает: если вы усмирите демонов, станете государственным наставником, а Путь Фан Сяня возглавит все даосские школы Поднебесной.

— Вы поверили обещанию чиновников? Они готовы разобрать мост ещё до того, как перейдут реку.

Баоши и Тунхэцзы криво улыбнулись. Они уже заложили основу силой бедствий и вступили на путь алхимиков, освободившись от драконьей ци. Но привычный страх перед властью невозможно отбросить за несколько дней.

— Алхимики культивируют ради бессмертия и свободы. Какое нам дело до смены смертных династий? — Фан Сянь оглядел бестолковых учеников. — Но нынешний случай отличается. Жестокие демоны хотят отнять мир у человеческого рода. Это касается уже не одной семьи и не одного государства. Я спустился с гор и уничтожил нескольких злодеев. Волчий демон мёртв. А вот ещё один.

Он взмахнул рукавом. Появилась призрачная чёрная макака, которая тут же принялась чесаться и кланяться.

— Великий бессмертный, пощадите!

После смерти обычного человека не оставалось даже призрака. Но макака была демоном, и Фан Сянь ради опыта сохранил её душу.

— Та самая тварь, что собирала благовония? Нет… перед нами чистая душа? Как удивительно! — Тунхэцзы с любопытством осматривал пленника.

— Ты сердишься, что я уничтожил твоё тело? — спросил Фан Сянь.

— Не смею! Не смею!

Макака не понимала, как бессмертный безошибочно нашёл её логово. Она не знала, что Фан Сянь и был Святым Белой Обезьяной, которому были известны убежища всех подчинённых. Собственный предок выдал её врагу.

— Ты не похожа на волка и не погубила множество невинных. Иначе я давно уничтожил бы и тело, и душу. Теперь плоть потеряна, продолжать путь демона бедствий невозможно. Согласна принять мой указ и перейти на божественный путь?

— Согласна! Согласна!

Макака колотила лбом о землю с тем же усердием, с каким прежде поклонялась белой обезьяне.

Фан Сянь подавил отвращение и начертил в воздухе запрет. Символы напоминали драконьи письмена, печати фениксов и облачный текст. В центре проступили слова:

«Должность горного божества Дэнсяня».

На деле это был не указ о возведении в боги, а заклятие для управления душой — подобие золотого обруча. Приняв его, макака отдала бы Фан Сяню жизнь и смерть.

— У тебя нет имени. Отныне будешь Хоу Цзинкуном. Открой сознание и прими указ!

Хоу Цзинкун стиснул зубы, но подчинился. Символ вошёл в душу и исчез.

— Хорошо. Культивируй спокойно. Мои ученики возведут храм и золотую статую, чтобы собирать для тебя благовония.

Фан Сянь спрятал дух в рукаве.

Ученики смотрели на него, разинув рты.

— Вы… пожаловали божественный титул от имени Неба? — выдохнул Баоши.

Божественный путь ещё существовал, но после отсечения Неба от Земли имел множество ограничений. Душа без прежней основы редко переживала смерть, однако душа демона бедствий была намного крепче человеческой и могла открыть новое направление.

— Постройте ему храм и соберите первую волну веры.

— Повинуемся! Если наша школа способна одним словом создавать богов, это воодушевит учеников. Путь Фан Сяня непременно расцветёт!

Не каждому было суждено стать бессмертным. Для многих культиваторов даже превращение после смерти в местного бога стало бы исполнением мечты.

В этом мире император распоряжался божественными титулами и благодаря этому обладал невероятным влиянием. Фан Сянь только что отрезал себе часть власти двора.

Отпустив учеников, он один поднялся на высочайшую площадку школы — Террасу Летящего Бессмертного.

«Ужасно утомительно играть две роли и постоянно носиться между разными местами. Пока всё происходит в одной провинции, ещё терпимо. Но что будет, когда расстояния вырастут?»

Решение существовало: как можно скорее достичь третьего уровня алхимика — царства Иньского Духа.

Иньский Дух стоял ниже Изначального Духа, но, в отличие от Изначального Духа культиваторов бессмертного мира, не становился бесполезным за его пределами и мог существовать во всех мирах.

«Иньский Дух, Изначальный Дух, Истинный Дух — ступени непрерывного возвышения. Жаль, в мире бессмертных я не создал Изначальный Дух Великого Ло. Иначе мир странностей не мог бы так меня ограничить».

«Если я обрету Иньский Дух Великого Ло и соединю его с четвёртым из Девяти Превращений — Странствием Духа и Повелением Ци, то смогу летать и мгновенно преодолевать расстояния. Играть обе роли станет намного проще».

Фан Сянь посмотрел на панель свойств.

— Разгром армии, война в целой провинции и смута по всей стране принесли прародителю учения огромное количество силы бедствий. Этого достаточно для прорыва.

Он мысленно коснулся панели и погрузился в состояние прозрения.

Сознание словно упало с огромной высоты. Из застывшего тела вышла полупрозрачная фигура, готовая рассеяться от лёгкого ветра.

— Иньский Дух создан!

— Опыт с душой Хоу Цзинкуна подтвердился. Третий уровень алхимика — выход Иньского Духа из тела.

— Сейчас он слишком слаб и боится ветра и солнца. Нужна защитная оболочка — слой ци.

— В этом и состоит суть Странствия Духа и Повеления Ци: укрепить Иньский Дух и научить его управлять потоками энергии и заклинаниями!

— Уровень алхимика — основа, искусства — вспомогательные средства. Ха-ха! Теперь я понял!

Смех Иньского Духа разнёсся над вершиной. Ветер и облака пришли в движение, потоки ци начали стекаться к Террасе Летящего Бессмертного.