Деревня Юй стояла у подножия Байляна и относилась к уезду Дачжэн.

После разгрома императорской армии больше десяти тысяч беглецов рассеялись по округе, создавая множество бед. Крестьянам пришлось укрепить деревню и сообща отбить несколько банд.

Теперь на лицах людей смешались горечь и странное возбуждение.

Девочка Эръя несла отцу корзину с обедом и слышала разговоры взрослых:

— Великой Чжоу конец! Ван Шунь уничтожил пятьдесят тысяч солдат и самого князя!

— Я однажды его видел. Обычный человек.

— Тише! Теперь он царь Шунь!

— Царь, покорный демонам! Предатель человеческого рода!

— Получается, мы живём под властью мятежников. Что теперь будет?

— Бандиты хотя бы требуют деньги и зерно. А чудовища пожирают людей!

— Говорят, Чёрный Полководец защищает своих почитателей. Может, тоже поставим ему статую?

Эръя не понимала большую часть слов. Наслаждаясь запахом еды, она весело дошла до земляной ограды.

— Папа! Пора… пора есть!

Девочка замерла. Чёрный дым возник из ниоткуда и накрыл вход в деревню. Внутри раздался волчий вой.

— Демон-людоед! Бегите!

В дыму метались люди, но выбраться не могли. Показалась огромная чёрная волчья голова с половиной человеческого тела в зубах. Зелёные глаза уставились на Эръю.

Толпа сбила девочку с ног. Корзина опрокинулась, еда рассыпалась, Эръя заревела.

— Хе-хе! Маленькие девочки вкуснее всего!

Волчья пасть ринулась к ней.

— Нечисть!

Между Небом и Землёй прогремел величественный голос. Белый свет превратился в летящий меч и преградил путь клыкам.

— Какой даос посмел мне мешать?!

— Этот бедный даос — Фан Сянь. Я пришёл уничтожить демона и защитить людей!

— Даос Фан Сянь!

Волк взвизгнул и бросился бежать. Дым рассеялся, открывая уцелевших жителей.

Отец Эръи подхватил дочь.

— Уходим!

С его плеча она увидела, как сияющий меч нагнал чёрное облако и одним оборотом отсёк огромную голову. На землю рухнуло тело чудовищного волка, под ним разлилась кровь.

— Папа! Бессмертный убил волчьего демона!

Мужчина обернулся и вытаращил глаза.

***

[Сила бедствий: +200]

Фан Сянь убрал меч.

«Даже так получил силу? Нет, я просто вернул семя бедствий. Урожай собран раньше времени, но по его размеру видно, сколько зла натворил волк».

Сразу после возвращения в образе белой обезьяны Фан Сянь поспешил стать бессмертным, чтобы убить чудовище раньше остальных.

Святому Демону требовалось оправдание для казни соплеменника. Бессмертному оно было не нужно: демон пожирал людей, а человек уничтожил демона. Всё естественно.

«Убей волка белая обезьяна, подчинённые промолчали бы, но втайне отдалились. Теперь его прикончил внешний враг. Значит, просто не повезло».

Не задерживаясь в деревне, Фан Сянь улетел.

«С волком покончено. Осталась макака».

Её проступок был иным. Она не столько нарушала приказы, сколько проявляла дикость и нетерпение. Обладая лучшим в этом мире путём демонов бедствий, она зачем-то стала собирать благовония и изучать божественный путь, полный ограничений.

«Хотя эти направления необязательно несовместимы».

«Раз уж я основал Путь Фан Сяня, можно привлечь под его начало несколько божеств. Правда, стать богом здесь трудно, а после возвышения почти невозможно вмешиваться в мир живых».

Если макака так хотела стать божеством, пусть поселяется в глиняной статуе.

Зелёный магический предмет на поясе вспыхнул, и раздался голос Баоши:

— Учитель, у ворот школы появились представители двора.

***

Незадолго до этого в столице император выплюнул кровь на срочный доклад.

— Мой сын…

Евнухи стояли на коленях и не смели открыть рот. Государь потерял любимого ребёнка. Любое утешение могло заставить его приказать говорящему пережить то же горе. У евнухов не всегда были сыновья, но родственники находились почти у каждого.

— Ваше Величество, прибыл первый министр Вэй Чунь.

— Впустить!

Император вытер губы жёлтым шёлком. Вошедший старик в пурпурном чиновничьем одеянии не посмотрел ни на таз с водой, ни на окровавленную ткань.

— Прошу Ваше Величество беречь драгоценное тело. Динчжоу охвачен смутой, и страна не может обойтись без государя.

— Племя демонов… Я не успокоюсь, пока не уничтожу их!

Император действительно любил погибшего сына.

— Двадцать тысяч столичных и тридцать тысяч провинциальных солдат почти полностью уничтожены. В Динчжоу не осталось армии. Остальные провинции напуганы поражением.

— Во всём виноваты чудовища! Они подняли птиц и сбрасывали камни с неба. Против такого способа нет защиты!

— Пока можно лишь снабдить солдат щитами и шлемами, — ответил министр.

Лучше всего с демонами справлялись даосы, но Вэй Чунь намеренно об этом не упомянул.

— Говорят, Святой Демон Белая Обезьяна был духовным зверем даоса Фан Сяня? Раз он выпустил чудовище, пусть сам его и поймает. Передайте в Динчжоу: если уничтожит демонов, я пожалую ему титул государственного наставника!

— Ваше Величество…

Первый министр хотел возразить, но встретил ледяной взгляд и сразу умолк.