Каменные двери на горе Байлян распахнулись. Из комнаты неторопливо вышла белая обезьяна с двойными зрачками.

— Приветствую учителя!

Дежуривший у входа Горный Владыка радостно поклонился.

— Приветствуем великого святого!

Рядом грациозно склонились две красавицы — одна в зелёном, другая в белом. Это были зелёная змея и белая крольчиха. За ними стояли новые демоны, самостоятельно завершившие культивацию после купания в Императорской Росе.

Фан Сянь зевнул.

— Рассказывайте, что произошло, пока этот святой пребывал в уединении.

— Всего несколько мелочей. Учитель всё предвидел и заранее оставил средства. Это мы с Юй Кунцзы справились недостаточно хорошо. Нам очень стыдно!

Горный Владыка выглядел искренне виноватым.

«Мелочи? Не выйди я сейчас, вы бы скоро продырявили небо!»

Фан Сянь мысленно закатил глаза, поднялся на самое высокое место во дворе демонов и сел.

— Рассказывай подробно.

Тигр изложил свою теорию. Ради безопасности демонам требовалось владеть Байляном; ради защиты Байляна — захватить Чжэнъян; для захвата области — победить провинциальные войска; для победы — заранее разработать меры против всей человеческой династии…

Фан Сянь долго молчал и с подозрением разглядывал ученика, словно хотел спросить, не было ли среди его предков иностранцев.

— Ладно, это ещё можно понять. А что натворил Юй Кунцзы?

С неба опустился огромный орёл и принял человеческий облик.

— Приветствую учителя! Мне посчастливилось победить людей исключительно благодаря вашим наставлениям!

На лице Фан Сяня возникло искреннее недоумение.

— И как именно я тебя наставил?

Юй Кунцзы решил, что учитель проверяет его понимание.

— Передавая наследие, вы вложили в мой разум человеческую речь, письменность и приёмы боя. В частности, учили птиц не опускаться на землю перед сильным врагом, а пользоваться орудиями.

— Кажется, было такое…

Фан Сянь лишь хотел, чтобы орёл осторожнее охотился и не погиб по глупости.

— Я понял: наставление предназначалось не только мне, но всем птицам, ведь вы назначили меня воздушным полководцем. Несколько дней я постигал скрытый смысл и создал непревзойдённую тактику, которой люди не способны противостоять!

Юй Кунцзы гордо расправился, а затем снова поклонился.

— Убив князя Цзинь, я ощутил стремительный рост демонической силы. Значит, наш путь заключается в культивации среди бедствий. Учитель не зря назвал нас демонами бедствий — вы давно указали истину, но мы оказались слишком тупы, чтобы понять. Простите!

— Мы плохо усвоили дух учения! Просим наказать! — хором поклонились остальные.

Судя по их виду, разгром пятидесятитысячной армии и убийство князя казались им недостаточно великими достижениями.

Фан Сянь глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Нельзя было разрушать собственный образ.

— Неплохо. В вас всё же есть крупица понимания. Не зря я вас учил.

Способность этих чудовищ искажать его слова поистине не знала границ.

— Что теперь с Ван Шунем?

— Труслив как мышь. Я несколько раз требовал идти на столицу провинции и особенно на Путь Фан Сяня, чтобы отомстить за учителя. Он упирается, притащил учёных в советники и твердит, что основа ещё непрочна. Сейчас собирает разбежавшихся императорских солдат и захватывает весь Чжэнъян. Но если нарушит обещание, я его съем.

— Какое ещё обещание?

Узнав подробности, Фан Сянь окончательно лишился дара речи. Не услышь он о великом поражении двора, то даже не догадался бы, что подчинённые устроили такое за его спиной.

— Наше племя пока малочисленно. Следует сделать передышку. А Путь Фан Сяня — опасный враг, не проявляйте беспечности. Сейчас помогите Ван Шуню укрепиться в Чжэнъяне.

Глаза Горного Владыки наполнились слезами.

— Мы слишком бесполезны и позволили Пути Фан Сяня унизить учителя! Клянусь усердно культивировать и однажды уничтожить всю их школу! Мы отомстим угнетавшим нас людям и превратим Поднебесную в мир демонов!

— Отомстим!

— Мир демонов!

Толпа разразилась воодушевлёнными криками. Фан Сянь едва не подавился. Все его предостережения снова пропали впустую.

— Есть ещё новости? Говорите сразу.

Он уже привык к потрясениям.

Горный Владыка и Юй Кунцзы рассказали о Волчьем Полководце, пожирающем людей, и о чёрной макаке, которая собирала веру.

— Макака сама пострадала из-за благовоний — это её дело. Но волк после появления армии спрятался, а едва люди проиграли, вернулся к прежним бесчинствам. Ван Шунь несколько раз жаловался: демон нарушает порядок и портит репутацию всего племени.

— Пожирает людей…

В глазах Фан Сяня появился холод. Для демона охота на человека могла быть естественной, но этот волк убивал не ради пропитания, а из одной жестокости.

При этом Фан Сянь заметил проблему во взглядах окружающих. Никто из демонов не считал людоедство страшным преступлением. Их раздражовало лишь неповиновение волка. Если Святой Белая Обезьяна просто казнит его, остальные могут утратить доверие.

Горный Владыка и Юй Кунцзы, вероятно, тоже инстинктивно понимали это и потому ждали решения учителя.

«Даже среди демонов хватает политики. Хорошо, что у меня несколько обликов».

— Я понял. Пока вызовите волка и макаку во двор демонов.