— Поднять щиты!

— Защитить Его Высочество!

Князь Цзинь свалился с коня. Телохранители окружили его и сомкнули щиты огромным черепашьим панцирем. Мелкие камни отскакивали от железа, не причиняя вреда.

— Щиты… Но их не хватит на всю армию! Лучники, копейщики, обозные — они несут чудовищные потери! Этот поход…

Советник осёкся под взглядом князя. Продолжать было незачем: армия могла проиграть, даже не вступив в бой.

— Как противостоять такой тактике?

— Они слишком высоко. У людей нет крыльев. Остаётся изготовить больше щитов и терпеть удары.

— Решение необходимо найти. Моё поражение не страшно, но нельзя позволить последующим армиям терпеть то же самое. Великая Чжоу богата — неужели нам не хватит железа на щиты?

Грохот прервал его слова. Один из охранников превратился в кровавую кашу: на щит упал валун размером с человеческую голову. Обычная птица не смогла бы поднять такую тяжесть. Несчастливца выбрал своей целью настоящий демон.

Капли крови брызнули князю в лицо. Его пробрала дрожь.

— Увести меня отсюда!

Камню было безразлично, упадёт он на принца или простого солдата. Никогда прежде человеческая жизнь не казалась столь хрупкой, а смерть — столь справедливой. Если князь погибнет, все его титулы потеряют значение.

— Защитить Его Высочество! Отступаем!

Чжоу Чжу и остальные думали лишь о спасении. Но с неба полетели новые огромные камни, целясь прямо в князя. От страшного удара гнулись даже стальные щиты, а тела под ними превращались в месиво.

— Демоны охотятся за князем! Его Высочество в опасности!

Жемчужина за пазухой Чжоу Чжу непрерывно извергала духовную энергию. В обычное время он обезумел бы от счастья. Теперь же понял: сокровище действительно перерабатывает силу бедствий, и сегодня только оно позволит выжить.

Снова прогремели удары. Чжоу Чжу перекатился в сторону. Каменная крошка впилась в спину.

Несколько железных копий упали с небес и пригвоздили к земле закованных в броню мастеров. Эти телохранители когда-то без единой царапины убили знаменитого Короля Сабли Лу Укуня. Но против оружия, падавшего с облаков, они оказались беспомощны.

Строй щитов рассыпался. Люди бежали, крича и зовя родителей. Кроме самых верных слуг князя, никто не желал оставаться рядом. Все знали, что за гибель господина их казнят, но в эту минуту существовало лишь одно желание — вырваться из ада.

— Защитить князя! — закричал Чжоу Чжу, увидев пикирующего огромного чёрного орла.

Такой исполин мог быть только демоном. Чудовища не просто разгромили армию, но и решили обезглавить её.

Со свистом ветра Юй Кунцзы устремился вниз.

— Огонь!

Телохранители выпустили стрелы. Орёл не изменил направления и лишь взмахнул крыльями. Шквал разбросал стрелы.

Юй Кунцзы опустился на землю и разорвал когтями советника.

— Я князь! Как ты смеешь причинять мне вред?! — побледнев, выкрикнул Цзинь.

Он был правителем среди людей и почти наследником. Драконья ци вокруг него была так сильна, что Чжоу Чжу не мог свободно творить заклинания.

Но Юй Кунцзы не страшила даже убийственная аура десятков тысяч воинов. Что для него значила ци одного князя?

Взмах крыла отбросил стражников.

— Золотые хранители, вперёд!

Чжоу Чжу бросил бумажные фигурки. Они превратились в божественных воинов. Он культивировал при поддержке князя и был связан с ним узами божественного пути. Без заранее выданного разрешения на применение чар рядом с Цзинем даос не отличался бы от обычного человека.

Остальные придворные чудотворцы тоже атаковали.

— Небесный гром!

— Синева Неба, желтизна источников смерти!

— Летящий огонь!

Сияние взорвалось на чёрных перьях. Юй Кунцзы встряхнулся и довольно заклекотал.

После великого деяния его демоническая сила росла с пугающей скоростью. Преображение Плоти неожиданно прорвалось на новый уровень. Демон ещё не стал неуязвимым для оружия, но защита сильно возросла, особенно против заклинаний.

Чёрное сияние поглотило молнии, огонь и золотых хранителей. Юй Кунцзы прыгнул на князя.

— Нет! Я будущий император! Ты не можешь меня убить!

Забыв о достоинстве, Цзинь ползал по земле.

— Правитель смертных — это так важно?

Орёл поднял его в когтях. В раскрытом клюве показались ряды мелких зубов. Один укус оторвал половину тела.

Хруст костей разнёсся по полю, кровь закапала на землю.

— Тьфу! И это правитель? На вкус такой же, как остальные.

В миг смерти князя несколько даосов в отчаянии выплюнули кровь. У некоторых поседели волосы, а кто-то сразу умер. Поддерживая претендента на престол, они заключили с ним незримый договор божественного пути и теперь получили страшную отдачу.

Чжоу Чжу тоже изрыгнул кровь и почувствовал, как рушится накопленная культивация. Но жемчужина исторгла поток духовной энергии, мгновенно восполнив потерю.

Более того, словно исчезли невидимые оковы. Чжоу Чжу впервые ощутил необыкновенную свободу.