— Какая жалость… — Князь Цзинь посмотрел на стены Дачжэна. — У мятежников нет конной разведки. Как они так быстро заметили армию? Не иначе демоны предупредили.

Иначе внезапный удар мог сразу принести блестящую победу.

— Движение десятков тысяч воинов трудно скрыть даже без демонов, — улыбнулся Хуан Ба. — Но горцы сами загнали себя в ловушку. Я уже приказал провинциальным войскам перекрыть главные выходы из Байляна и расставить западни для чудовищ. В городе собрано несколько тысяч лучших мятежников. Столичная армия сметёт их одним натиском. Если не получится, дождёмся голода. Я провёл немало войн, но настолько удобного случая ещё не видел.

— Демоны… — Вспомнив донесение Чжоу Чжу, князь ощутил тревогу. — Чудовища Чжэнъяна отличаются от описанных в книгах.

— Обычные демоны боятся драконьей и чиновничьей ци, а убийственная аура большой армии для них смертельна. Байлянские твари необычны, но тоже не непобедимы. Я несколько раз отправлял лучших бойцов на охоту. Сильное чудовище удавалось убить ценой нескольких десятков жизней, а с хорошей ловушкой — ещё дешевле.

Генерал не знал, что в западни попадались лишь звери, изменённые Императорской Росой, а не демоны первого или второго поколения, лично просветлённые Фан Сянем.

— Даже если погибнут все провинциальные войска, обменять их на множество чудовищ будет выгодно, — жестоко произнёс Хуан Ба. — Посмотрим, насколько Ван Шунь ценен для племени демонов.

Чем больше противник боялся потерять вложенное, тем охотнее продолжал повышать ставки — пока не проигрывал всё.

— Я с удовольствием посмотрю, — рассмеялся князь. — Можно даже не брать город сразу, а использовать его как приманку для подкреплений.

Происхождение Ван Шуня давно изучили до последней мелочи. Обычный предводитель охотников ничего не значил без поддержки демонов. Императора тревожил не мятежник, а скрывавшиеся за ним чудовища и таинственный Путь Фан Сяня.

— Дальнейшее командование поручаю генералу.

Хуан Ба немедленно принялся отдавать приказы. Армия окружила Дачжэн непроницаемым кольцом.

***

С городской стены Ван Шунь безнадёжно наблюдал, как закрываются все пути. Несколько вылазок провалились и едва не позволили врагу ворваться в город.

— Где Горный Владыка?! Почему его до сих пор нет?!

Никто не ответил на хриплый крик. Ван Шунь горько улыбнулся, словно лишившись последних сил.

— Всё приготовлено?

— Да, глава, — отозвался верный белошерстный воин.

— Если мне не суждено оставить доброе имя, пусть проклинают тысячу лет! Когда армия ворвётся, я сожгу город!

Ван Шунь понимал, что это почти бесполезно. Инстинкт самосохранения заставит даже горцев помешать ему, и в огне он, вероятно, погибнет один.

Но он жил, боролся и оставит в летописях яркий след. Пожалуй, этого достаточно.

На стену обрушился ветер и превратился в высокого человека.

— Ван Шунь, я пришёл помочь.

— Господин Юй Кунцзы! Прошу, спасите нас!

Увидев надежду, Ван Шунь едва не упал на колени и не обхватил ноги демона.

«Жалкое зрелище», — с неприязнью подумал орёл. Впрочем, такими людьми легче управлять.

— Вам не придётся сражаться. Смотри на мощь племени демонов! Сегодня мы потрясём всю Поднебесную!

Юй Кунцзы запрокинул голову и издал орлиный клёкот. Пронзительный звук пробил облака.

В стане императорской армии князь напрягся. Даосы, среди которых был Чжоу Чжу, быстро окружили его.

— Оттуда! — Чжоу Чжу указал на Байлян.

Над горами появилась огромная чёрная туча. Но это были тысячи птиц. Среди них виднелись исполины — духи и настоящие демоны.

— Летающие чудовища! Провинциальные войска их не задержали! Стрелять! — выкрикнул князь и поспешно посмотрел на генерала.

Хуан Ба отдал приказ. В небо взлетела туча стрел, но на высоте двухсот метров наконечники лишились силы и посыпались обратно.

— Слишком высоко. Но, чтобы атаковать, птицам придётся снизиться. Тогда перебьём их залпом. Паникёров казнить!

Однако стая поднялась ещё выше. Затем с неба упал камешек.

Разогнавшись под действием тяжести, он пробил человеку череп.

Началось первое в истории массовое воздушное бомбометание.

— Щиты! — закричал Хуан Ба, но опоздал.

С огромной высоты посыпались камни. Даже плод, падающий с такой скоростью, мог тяжело ранить. А крупные птицы и демоны несли валуны куда страшнее.

— Видишь? Я могу созывать всех птиц, — усмехнулся Юй Кунцзы на стене. — Учитель не зря назначил меня воздушным полководцем. Мы умеем летать. Зачем вступать с людьми в ближний бой?

Императорская армия пришла в замешательство. Только превосходная выучка столичных воинов спасла её от мгновенного бегства.

Первая волна птиц улетела в горы, а следом появилась вторая.

— Высшее искусство войны — поражать врага, оставаясь для него недосягаемым! Эти знания учитель запечатлел в моём сознании!

В глазах Юй Кунцзы вспыхнула жажда крови. Он обратился в гигантского орла и взмыл к небу. Его целью был окружённый охраной князь Цзинь.