Над стеной уездного города Дачжэн развевалось большое знамя с иероглифом «Шунь».

Ван Шунь обходил укрепления с нахмуренным лицом. Поднимать мятеж оказалось вовсе не просто. Ценой всех сил и некоторой удачи он отбил карательный отряд области — и сразу же получил противником пятьдесят тысяч императорских солдат.

Сам Ван Шунь предпочёл бы спрятаться в горах. Знание местности и помощь демонов позволили бы держаться несколько лет. Но Горный Владыка решительно отверг такой план.

Пришлось снова привести три тысячи горцев в Дачжэн. Взять город оказалось легко: однажды он уже падал, имя Ван Шуня внушало страх, а защитники почти не желали сражаться. На этот раз даже помощь чудовищ не потребовалась.

Теперь приближалась небесная армия двора.

— Глава, прибыл господин Горный Владыка, — прошептал подбежавший горец.

— Немедленно пригласить!

Тигр в человеческом облике поднялся на стену.

— Переживёшь нынешнее испытание — сможешь официально объявить себя царём. Святой Демон уже выбрал тебе титул: разумеется, царь Шунь!

— Ван Шунь… царь Шунь?

На лице мятежника смешались восторг, страх и жажда славы.

— Дедушка Белая Обезьяна спас всю мою семью. Бояться мне нечего. Моё имя уже войдёт в историю — насколько хуже всё ещё может стать? Ха-ха!

Родных давно тайно перевезли в безопасное место. Поднимающий мятеж обязан заранее позаботиться о таком пути отхода.

— Расслабься! На этот раз племя демонов поддержит тебя всеми силами. Мы как минимум погрузим Динчжоу в хаос. Я прочитал несколько человеческих книг: оказывается, правитель, не владеющий целой древней провинцией, — не настоящий царь, а всего лишь атаман с громким титулом. Не забудь своего обещания!

— Если подчиню Динчжоу, отдам вам область Чжэнъян, — равнодушно пожал плечами Ван Шунь.

— Отлично!

Горный Владыка обратился в демонический ветер и исчез. Даже привыкшие к чудесам горцы невольно задрожали.

***

Тигр примчался ко двору демонов. Вокруг горы патрулировали бесчисленные духи, а каменная комната, где великий наставник Белая Обезьяна пребывал в уединении, охранялась особенно тщательно.

Перед ней сидел Юй Кунцзы. В человеческом облике орёл был высоким мужчиной в чёрном, с крючковатым носом, острым лицом и глазами сокола. На щеках он намеренно сохранил узоры, похожие на перья. Даже приняв человеческую форму, демоны гордились собственным происхождением.

— Ты вернулся, Горный Владыка?

Тигр трижды поклонился каменной двери.

— Как учитель?

— Без изменений. Мы не смеем исследовать комнату демонической силой. С могуществом учителя ничего случиться не должно.

— Двор отправил десятки тысяч воинов против мятежного царя. Говорят, во главе стоит князь. Тебе придётся вмешаться, а я останусь охранять это место.

— С людьми я справлюсь. Но что, если бессмертный Пути Фан Сяня поможет им?

Демоны не боялись ни Неба, ни Земли. Их страшил только Фан Сянь, сумевший ранить Святого Белую Обезьяну.

— Не тревожься. Мои духи-разведчики вернулись. Бессмертный основал обитель далеко отсюда и к армии не присоединился. Без него обычные даосы годятся лишь в пищу!

Горный Владыка облизнулся. После нескольких столкновений и съеденных даосов он наконец понял: кроме Пути Фан Сяня, в этом мире нет силы, способной сдержать племя демонов. Драконья ци и древние заклинания были бумажными тиграми.

— Тогда мне нечего бояться. Но слабость нашего племени может скрываться не снаружи, а внутри, — сказал Юй Кунцзы. — Птичьи духи сообщают, что Волчий Полководец постоянно спускается пожирать людей и не слушает приказов. Чёрная макака объявила себя Чёрным Полководцем и собирает человеческие благовония. Недавно какой-то даос преподал ей урок, после чего она немного успокоилась.

— Макака всё-таки принадлежит к народу учителя. А высокомерный волк, едва приблизилась человеческая армия, сразу спрятался в лесу. Я поставлю его на место. Когда учитель завершит уединение, все проблемы исчезнут.

Оба демона безгранично верили в Святого Белую Обезьяну.

***

— Ван Шунь, пришёл час отвечать за преступления!

Открыв глаза, Ван Шунь увидел в спальне императорских солдат.

— Где моя стража?!

Никто не ответил. Солдаты окружали его. Ван Шунь потянулся к мечу у кровати, но ладонь схватила пустоту: в ножнах не было клинка.

Враги расхохотались, набросили ему на шею цепь. Один поднял саблю.

Хлынула кровь.

— А-а-а!

Ван Шунь проснулся весь в холодном поту и сразу схватился за шею.

— Голова ещё на месте?

Затем нащупал меч. Ощущение рукояти немного его успокоило.

— Глава! Большая беда!

За дверью загрохотали шаги и раздался стук.

— Что случилось?

Ван Шунь оделся, пристегнул меч и вышел. Едва занимался рассвет.

— Демоны передали: императорская армия приближается!

— Что? Веди меня на стену! Поднять всех по тревоге!

Вдали появилась чёрная линия. Она быстро приближалась и превратилась в людское море — двадцать тысяч столичных воинов в превосходных доспехах. Они двигались слаженно, словно стая хищников.

У Ван Шуня перехватило дыхание. Остальные горцы дрожали так сильно, что могли разбежаться ещё до боя. За шестьдесят лет власть Великой Чжоу глубоко укоренилась в людских сердцах. Встреть они эту армию в поле — мятежники сразу обратились бы в бегство. Даже стены не давали полной уверенности.

— Белошерстные воины станут заградительным отрядом! — приказал Ван Шунь. — Любого, кто попытается бежать, рубить на месте. Это относится ко всем, включая меня!

Белошерстные воины происходили из его родного селения и оставались самыми преданными людьми. Теперь Ван Шунь мог только поставить на кон всё.