Столичная армия величественно вошла в Чжэнъян. Одного вида безупречно построенных воинов хватило, чтобы успокоить встревоженных горожан.

— Нижестоящий чиновник Сунь Синъюнь, начальник области Чжэнъян, приветствует князя Цзинь.

Князь въехал в ворота верхом. Перед ним на коленях стояли начальник области и сотни чиновников.

— Схватить, — негромко приказал он.

Телохранители бросились вперёд, сбили с головы Сунь Синъюня чёрную чиновничью шапку и крепко связали.

Остальные даже не осмелились заступиться за начальника. Они обливались потом и дрожали.

Так выглядела власть единой феодальной династии: жизнь человека зависела от одной мысли вышестоящего.

Сунь Синъюнь побелел, но не произнёс ни слова.

— При твоём правлении появился мятеж, который до сих пор не подавлен. От обвинения в небрежении обязанностями тебе не уйти. Увести его! — удовлетворённо сказал князь. — Где помощник начальника области?

— Нижестоящий чиновник Чуньюй Цинь приветствует Ваше Высочество!

Вперёд выполз чиновник средних лет. Несмотря на бледность, он сохранял достоинство.

— Ты заместитель Сунь Синъюня. С этого дня исполняешь его обязанности. Снабжение моей армии ложится на тебя. Справишься? Скажу прямо: если провалишься, твоя участь будет хуже, чем у прежнего начальника.

Сунь Синъюнь был по большому счёту невиновен, но смута началась на его земле. Чуньюй Цинь понимал: перед ним одновременно возможность и смертельная опасность. Успех навсегда закрепит за ним должность начальника области и откроет дорогу к покровительству князя. Провал закончится гибелью.

— Пусть мне придётся отдать жизнь, я исполню поручение Вашего Высочества!

— Прекрасно.

Князь повернулся к смуглолицему военачальнику.

— Генерал Хуан Ба, я лишь наблюдаю за походом. Ведение войны поручаю вам.

— Ваше Высочество может быть спокойно.

Хуан Ба прекрасно понимал свою роль. В случае победы вся слава достанется князю Цзинь. Если случится несчастье, отвечать придётся генералу. Так проявлялась любовь императора к сыну. Осознавая это, Хуан Ба всё равно обязан был приложить все силы.

В приготовленном доме князь сразу спросил:

— Какой план предлагает генерал?

— Нам нельзя торопиться. Победу принесёт осторожность.

Хуан Ба велел развернуть карту.

— У нас тридцать тысяч провинциальных и двадцать тысяч столичных солдат. Прокормить людей и лошадей чрезвычайно дорого. Если войти в необъятные горы Байлян, мятежники измотают нас насмерть. Следует расположить большие силы во всех соседних уездах, перекрыть горные тропы и убивать торговцев, которые попытаются пройти. Ни зёрнышка риса, ни крупицы соли, ни чи ткани, ни цзиня железа не должно попасть в горы.

Горцам не хватало многих припасов, особенно соли. Такая блокада действительно могла задушить их.

— Хороший план, — кивнул князь. — Я читал, что генерал Лун таким способом усмирил южные земли. Так же поступали прежние династии. Но отец тревожится о стране, и сын обязан поскорее избавить его от забот.

Император хотел быстрой победы.

— Одновременно с блокадой отправим в горы небольшие отряды и начнём войну на истощение, — продолжил князь. — Важна не численность, а опыт. Освоившись, солдаты образуют особый горный корпус.

— Великолепно. Против такой двойной меры у горцев не останется надежды.

Хуан Ба придумал то же самое заранее, но намеренно промолчал, позволив князю высказать мысль самому. Записать ещё одну заслугу за будущим наследником — обязанность верного подданного.

— Общее преимущество на нашей стороне. В открытом состязании сил двор никого не боится, — усмехнулся князь. — Объявлю награду: отряды, входящие в горы, получат по пять лянов за каждую голову горца.

Когда исход войны решался тем, у кого больше людей для смерти, это была уже не трудная партия, а безвыходная для слабейшей стороны ловушка. Число горцев уменьшалось с каждой потерей, а император мог присылать новых солдат бесконечно.

— Остаётся один непредсказуемый фактор — демоны, — заметил Хуан Ба.

— Я собрал несколько даосов. Возможно, они пригодятся. А если загнанные в угол горцы сами выйдут сражаться?

— Ха-ха! Сколько у них людей? Пусть выходят. Мы одним сражением уничтожим всех. Даже демонов можно задавить десятками тысяч воинов.

В этот момент доложили о прибытии Чуньюй Циня. Он вбежал, забыв о чиновничьем достоинстве, и поднял донесение.

— Ваше Высочество! Свежие сведения: главарь мятежников Ван Шунь собирается покинуть горы!

Князь и генерал переглянулись. Новость казалась сном.

Неужели Ван Шунь настолько глуп? Или несколько побед вскружили ему голову? Выйти с несколькими тысячами горцев против пятидесятитысячной армии — даже князь мог лишь восхититься его безумием.

***

После вступления армии в город ворота закрыли. Вскоре снаружи появился одинокий путник.

— Кто такой?! — Стражники натянули луки.

— Советник князя Цзинь, Чжоу Чжу! Вот моя табличка!

Проверив золотой знак, командир пропустил его. Во временной резиденции князя Чжоу Чжу сразу почувствовал необычное напряжение.

— Управляющий Сунь, что произошло? Мне нужно увидеть князя.

— Господин Чжоу вернулся? Удалось ли выполнить поручение? — Управляющий улыбнулся, а затем доверительно предупредил: — Сегодня Его Высочество очень занят. Сразу после прибытия он узнал, что мятежник Ван выходит из гор, и теперь обсуждает поход с генералами. Если у вас нет срочного дела, лучше не мешать.

Другого человека он даже не стал бы предупреждать.

— Благодарю. Я понял.

Лицо Чжоу Чжу помрачнело. Собранные им сведения о демонах были полезны, но опоздали. Как Ван Шунь посмел выйти на открытое сражение? Кто придал ему храбрости?

Князь наверняка воспользуется возможностью. Даже если все демоны покинут горы, их удастся уничтожить одним ударом.

И всё же…

Чжоу Чжу коснулся жемчужины. Она стала ещё активнее.

«Эта вещь превращает бедствия в духовную энергию. Раз она так возбуждена, впереди чудовищное несчастье. Но я не могу предъявить жемчужину и объяснить всё князю».

На сердце легла тяжёлая тень.