— Ки-и! Ки-и!

Над статуей сгустился чёрный свет. Послышался жуткий обезьяний визг.

— Чёрный Полководец явил чудо!

Крестьяне с благоговением падали ниц, возжигали благовония и молились.

Стоявший в центре процессии старик в пёстром одеянии, похожий на храмового служителя, внезапно задрожал. Изо рта выступила пена, тело забилось в припадке.

«Плохо!»

Чжоу Чжу почувствовал опасность и повернулся, но старик уже закричал:

— Чёрный Полководец объявил этого человека злодеем! Схватить его!

Палец указывал прямо на Чжоу Чжу.

Даже приветливое лицо старого Суня изменилось. Всё было просто: верил он в божество или нет, идти против всей деревни не посмел бы.

— Хватайте!

— Дедушка Чёрный Полководец требует кровавой жертвы!

Лица крестьян исказились. Они схватили мотыги и вилы.

«Проклятые глупцы! Чтоб вас громом испепелило!»

Чжоу Чжу едва не раскрошил зубы. Благодаря даосским искусствам он не боялся нескольких простолюдинов, но оставался человеком из плоти и крови и мог погибнуть в толпе. А перебить крестьян он не смел, иначе навлёк бы на себя отторжение драконьей ци.

Такова была жалкая участь даосов, практиковавших искусства благовоний.

Отступая, Чжоу Чжу бросил несколько бумажных фигурок.

— Исполнить!

Коснувшись земли, талисманы превратились в воинов в золотых доспехах. Крестьяне замерли.

— Подделка! За мной! — Старый служитель бесстрашно прошёл прямо сквозь золотую фигуру.

Столь жалкий отвод глаз не мог обмануть даже его.

— Колдун! Догнать и утопить в навозной яме!

Пока крестьяне злились, Чжоу Чжу успел убежать и спрятаться в лесу.

— Едва вырвался… Демоны, которые только пожирают людей, не так страшны. Но эти научились обманывать смертных и превращать их в своих прислужников. Не предлагать же князю вырезать все деревни?

Технически это было возможно, но грозило дурной славой и ответным ударом судьбы. Сам Чжоу Чжу не хотел брать на себя подобный грех.

Вокруг зашевелились тени. Лес наполнился демонической аурой. Изломанные силуэты ветвей напоминали высохшие руки.

«Это не питающийся благовониями дух из старых книг. Здесь настоящее чудовище — куда сильнее!»

Чжоу Чжу взмахнул рукавом и метнул огненный шар.

Взрыв!

Пламя рассеяло морок. Небо и земля остались прежними, деревья даже не шелохнулись. Лишь на одной ветке сидела чёрная макака и неотрывно смотрела на человека.

— Даос… убить!

В её глазах переливались семь цветов. Речь звучала невнятно, а в движениях чувствовалось безумие. Взвизгнув, демон бросился вперёд.

«Странно. От него исходит и сила благовоний. Что это за чудовище?»

Чжоу Чжу достал пожалованную князем табличку, в которой заключалась драконья ци.

В пустоте раздался рёв дракона.

Макака вскрикнула, свалилась с дерева и забилась в судорогах. По её телу попеременно пробегали чёрные, красные и разноцветные огни.

— Глупая тварь! — облегчённо расхохотался Чжоу Чжу. — Получила истинный путь и променяла его на практику благовоний. Отказалась от арбуза ради кунжутного семечка!

Правильный путь демонов происходил от белой обезьяны, а её алхимические писания — от Пути Фан Сяня. В глазах Чжоу Чжу это учение вело прямо к бессмертию. Чёрная макака получила наследие, но решила изображать божество и собирать веру смертных, хотя у такого пути был ничтожно низкий предел.

— Сила благовоний — яд для плотского тела! Смертельный яд! Поэтому ни один даос не сумел довести такую практику до совершенства тела и духа. Стоит вступить на этот путь — и драконья ци навеки станет твоим врагом. Глупое чудовище!

Чжоу Чжу достал кинжал, собираясь прикончить демона.

На горе Дэнсянь ему тоже досталась возможность — чёрная жемчужина, способная превращать бедствия в духовную энергию. Пусть каждый день она давала совсем немного, для совершенствующегося это было подобно дождю после долгой засухи. По непонятной причине в Чжэнъяне её действие усилилось.

Теперь жемчужина задрожала. Убив демона, Чжоу Чжу получил бы столько духовной энергии, что, возможно, прорвался бы на новый уровень.

Убийство чудовища человеком считалось совершенно естественным. Не испытывая сомнений, Чжоу Чжу вонзил кинжал в сердце макаки.

Но в тот же миг семь цветов на её теле стремительно угасли, а в глазах вспыхнула ярость. Чёрная шерсть встала дыбом, превратившись в подобие брони.

Кинжал раздвинул волоски и с трудом вошёл в плоть, выдавив несколько капель крови. Глубже он не прошёл.

Макака отскочила и растворилась среди деревьев.

— Человек… Я тебя запомнила!

«Почему она вдруг стала сильнее?»

Чжоу Чжу посмотрел на табличку и всё понял.

Собирая благовония, демон почти обезумел и потому оказался лёгким противником. Драконья ци разрушила его божественную силу. Обычный даос или дух лишился бы возможности сопротивляться, но макака владела ещё и демоническими способностями. Освободившись от мешавшей силы благовоний, она немного пришла в себя.

Чжоу Чжу страшно разозлился, но догнать прыгающего по деревьям демона уже не мог.

«Здесь опасно. Нужно немедленно уходить. Она приведёт помощников — и я почти наверняка погибну. А если явится сам Святой Демон Белая Обезьяна, мне не спастись!»

Он развернулся без колебаний. Обладатель такой драгоценной жемчужины не собирался напрасно рисковать жизнью. Ему ещё предстояло изучить её возможности.

«В Чжэнъяне она ежедневно создаёт на пять-шесть десятых больше духовной энергии. Что именно она преобразует?»

На ходу Чжоу Чжу достал жемчужину, чтобы восстановить силы. Внутри на миг возник призрачный глаз и тут же исчез.

Он всмотрелся внимательнее, но ничего не увидел.

«Похоже, эта вещь — наживка Владыки Пути Фан Сяня».

Сердце похолодело, однако на лице появилось упрямство.

— Ради обретения Дао я проглочу даже крючок вместе с наживкой!