— Учитель!

К вечеру Баоши и Тунхэцзы предстали перед Фан Сянем.

— Торжество завершилось, все гости благополучно спустились с горы.

— Отлично. Сегодня пришло немало людей с живым разумом и выдающейся судьбой. Некоторые вступили в нашу школу. Теперь у Пути Фан Сяня девять истинных учеников, тридцать шесть внутренних и семьдесят два внешних. Этого достаточно.

Фан Сянь улыбнулся. Он заметил ещё нескольких одарённых юношей и каждому подарил свою «счастливую возможность». В будущем они наверняка чего-нибудь достигнут. Пока же он лишь забавы ради бросал в землю семена.

В зал вошёл ещё один даос.

— Владыка Дао! Власти сообщили, что князь Цзинь вскоре приведёт армию для подавления мятежа и желает посетить нашу обитель. Как нам поступить?

— Какое отношение смертная династия имеет к нам? — спокойно спросил Фан Сянь.

Все уловки и интриги в конечном счёте подчинялись грубой силе. В этом мире никто, кроме Фан Сяня, не обладал настоящим могуществом. Он уже мог опрокинуть стол вместе с игроками — зачем новой школе, подобно прежним даосам, заискивать перед императором?

— Мудро!

Баоши и Тунхэцзы обменялись взглядами. Они словно наконец расправили спины. Прежде даосы владели лишь слабыми чудесами благовоний, которые подавляла драконья ци. Им приходилось кланяться. Продолжать ползать на коленях теперь мог лишь прирождённый раб.

— Передайте мой указ: закрыть врата школы и не принимать посторонних.

— Повинуемся!

Под защитой бессмертного даосы не боялись власти, хотя тревога всё же оставалась. Один Баоши был совершенно спокоен. Пока учитель владел Пилюлей Преображения Плоти, вельможи сами склонят головы.

К тому же Фан Сянь всего лишь закрыл ворота, не разрывая отношения окончательно.

«Связываться с императорской семьёй опасно. Лучше жить свободно и держаться от неё подальше».

***

У границы Динчжоу растянулась бесконечная колонна из двадцати тысяч столичных воинов. Чёрная масса солдат источала подавляющую мощь.

В центре двигалась сотня золотых всадников, окружавших князя Цзинь под балдахином с вышитым драконом.

Князь смотрел на армию с упоением.

«Истинный мужчина не может ни дня прожить без власти, а среди всех её видов военная — сильнее прочих!»

Столичный лагерь набирали из лучших бойцов страны. Это была императорская гвардия и опора престола. Когда-нибудь она могла разложиться, но сейчас солдат прекрасно вооружали, щедро снабжали и каждые три дня кормили мясом.

Война древности держалась на оружии, зерне, серебре и мясе. Крестьянин, видевший мясо несколько раз в год, был слишком слаб: надень на него доспехи — и он не сможет бежать, не говоря уже о сражении. Да и доспехов у ополчения обычно не было.

Поэтому летописи раз за разом рассказывали, как несколько тысяч императорских воинов разбивали десятки тысяч голодных мятежников.

«Во всей гвардии двести тысяч бойцов, а я получил десятую часть — лучших из лучших. Они стоят сорока-пятидесяти тысяч провинциальных солдат. Мятеж будет подавлен одним ударом, и тогда кто, кроме меня, достоин стать наследником?»

Если бы Ван Шуню не помогали демоны, а сам он не скрывался в горах, князь уже считал бы его покойником. Только безумец мог поднять мятеж в мирную эпоху Великой Чжоу, владея одним уездом.

«Правда, белая обезьяна сильна. Против неё понадобятся даосы. А ещё говорят, бессмертный Пути Фан Сяня владеет Пилюлей Преображения Плоти, способной вернуть молодость…»

Князя одновременно охватили жар и смущение. Если добыть пилюлю и преподнести отцу, государь будет вне себя от счастья.

Но в самой глубине сердца таилась другая мысль.

Если отец действительно обретёт вечную жизнь, какой смысл сыну становиться наследником?

В императорской семье не существовало родственной любви.

К войску примчался разведчик и передал свежие вести. Прочитав, князь покраснел от ярости.

— Путь Фан Сяня закрыл врата? Они отказываются принять меня?!

Гнев правителя был страшен. Даже телохранители покрылись холодным потом.

В этот момент прибыло тайное письмо Чжоу Чжу. Пробежав его глазами, князь подавил ярость и улыбнулся.

— Что ж, видимо, моих добродетелей недостаточно. После победы над мятежниками я лично навещу бессмертного.

Он не был глупцом и не хотел, сражаясь с Ван Шунем и демонами, нажить ещё одного могущественного врага. После уничтожения белой обезьяны у него появится достаточно времени, чтобы разобраться со школой.

— Мудрое решение, Ваше Высочество!

Советники облегчённо переглянулись.

***

Ван Шунь при помощи демонов подчинил жителей и разбойников горы Байлян, собрал несколько тысяч человек и захватил несколько городов. Область Чжэнъян погрузилась в хаос. Её столица ещё держалась, но жители каждый день ждали падения.

Переодетый странствующим торговцем Чжоу Чжу шёл через заброшенные поля.

«Даже если войну скоро закончат, голода уже не избежать».

Побывав в областной столице, он направился к уезду Дачжэн. У одной деревни его привлёк звон гонгов. Вдали люди несли статую и совершали обряд.

Изваяние было чёрным, совсем не похожим на признанное божество. Обычный деревенский идол вызвал у Чжоу Чжу отвращение.

Он остановил крестьянина и сунул ему горшочек соли.

— Я торговец издалека. Привёз товары и хочу узнать, как здесь идут дела.

Крестьянин широко улыбнулся.

— Спрашивай, господин. Старый Сунь расскажет всё, что знает!

— Почему жители не бегут от войны?

— Солдаты сюда ещё не дошли. Богачи уехали, а нам куда податься? Говорят, Ван Шунь простой народ не режет. Грабит только богатых и делится с бедными — словно вершит справедливость от имени Неба.

«За одни эти слова его следует казнить», — подумал Чжоу Чжу, а вслух вздохнул:

— Я тоже рискую головой только ради заработка. А что за обряд вы проводите?

— В округе расплодились чудовища. В соседнем уезде волчий демон пожрал уйму людей. Потом кто-то сказал: если поклоняться Чёрному Полководцу, демоны не станут тревожить деревню. Вот и приглашаем божество.

— Чёрный Полководец?

Процессия приблизилась. У статуи оказались покрытое шерстью лицо и выступающая обезьянья пасть. Она изображала чёрную макаку.

Чжоу Чжу застыл.

«Разве бедствия творила не белая обезьяна? Откуда взялась чёрная?»