— Радостная весть! Поздравляем господина Нин Бошана: девятое место на провинциальных экзаменах Динчжоу! Его имя внесено в золотой список!

За окнами трактира звенели гонги и грохотали барабаны. Посыльный выкрикивал новость во весь голос.

На лице Нин Бошана радость мешалась с растерянностью. Он приготовил наградные деньги и отпустил вестника.

— Поздравляем брата Нина!

Земляки и знакомые учёные один за другим подходили с поздравлениями. Даже завистники прятали свои чувства.

Провинциальные экзамены считались невероятно трудными. Преодолев эту ступень, человек одной ногой вступал в чиновничье сословие. В нынешнюю эпоху это означало привилегии и переход в другой общественный круг.

Первый император Великой Чжоу постановил, что обладатель провинциальной степени освобождается от налога на двести му земли. На деле под его покровительством могло оказаться куда больше полей и арендаторов. К концу правления династии подобные права обычно лишь расширялись. Поднебесной управляли учёные, а потому, оказывая услугу другим, они помогали и себе.

Кроме того, теперь Нин Бошан мог отправиться в столицу и сдать экзамен на высшую степень. Успех открывал прямую дорогу к головокружительной карьере. Даже в случае неудачи он вернулся бы на родину обеспеченным и защищённым человеком. При желании можно было сразу получить невысокую должность.

Одним словом, он перепрыгнул через Драконьи Врата, и прежняя жизнь осталась позади.

Несколько дней Нин Бошан провёл как во сне. Вместе с другими счастливчиками он посетил экзаменаторов, а затем участвовал в бесконечных пирах. Однажды, вернувшись в гостиницу изрядно навеселе, он увидел, как земляк собирает вещи.

— Учёный Ван, уже уезжаете?

— Я провалился и должен был уехать сразу. Задержался лишь потому, что друзья пригласили посмотреть на открытие школы Пути Фан Сяня… — Между бровей учёного залегла тень. — На моей родине сейчас свирепствуют мятежники. Родители запрещают возвращаться, но разве сын может спокойно оставить их в беде?

Нин Бошан тяжело вздохнул и постарался его утешить:

— Я слышал, двор уже отправил князя Цзинь с императорской армией. Ничтожный мятеж скоро подавят. Давайте завтра вместе поднимемся на гору Дэнсянь и немного развеемся.

***

На следующий день школа Пути Фан Сяня распахнула ворота.

Новые величественные здания тянулись по склонам горы Дэнсянь. Несмотря на недавнюю постройку, в них ощущалось особое очарование.

— Осень в самом разгаре, жизненная сила прячется в земле… В этом и вправду есть ритм Дао.

Со всех концов стекались гости. Среди них затерялся невзрачный мужчина средних лет в зелёном одеянии учёного. На фоне прибывших чиновников простой обладатель уездной степени не привлекал внимания.

Это был Чжоу Чжу — советник князя Цзинь.

Сам князь ещё находился в пути, но заранее отправил доверенного человека изучить обстановку в Динчжоу. Чжоу Чжу лишь намекнул, что готов выполнить поручение, и выбор сразу пал на него.

Он как раз успел к церемонии открытия и, разумеется, не мог её пропустить.

«Говорят, Путь Фан Сяня поглотил школу Внутренней Пилюли, храм Тунсюань и несколько других традиций. Неудивительно, что его основа так быстро стала прочной. Возможно, однажды эта школа возглавит весь даосский мир».

Чжоу Чжу неторопливо осматривался. Мимо прошла группа учёных во главе с молодым обладателем провинциальной степени.

«Любопытно…»

В его глазах вспыхнул духовный свет. Тайное искусство школы позволяло оценивать человеческую судьбу.

«У этого юноши немалая удача. Он только получил степень, но в будущем способен многого добиться. Может, представить его князю?»

В этот момент с вершины одновременно донеслись звон колокола и грохот барабана.

— Благоприятный час настал! Врата школы открываются! — провозгласил стоявший у входа Тунхэцзы.

Звук омыл людей, словно избавляя от мирской суеты и проводя в обитель бессмертных.

— Это ещё что?.. — Чжоу Чжу протёр глаза.

Безымянные полевые цветы по обеим сторонам дороги разом распустились. За одно мгновение осенняя гора наполнилась весенней жизнью.

— Цветы распускаются по одному желанию?

— Легендарная сила древних бессмертных!

Нин Бошан сорвал цветок и поднёс к носу. Настоящий аромат не оставлял места сомнениям.

Один из стражников нерешительно посмотрел на начальника.

— Господин…

Тот мрачно махнул рукой.

— Записывайте всё как есть.

Неважно, было ли происходящее чудом или искусным обманом: власть не любила слишком влиятельных и знаменитых людей. Но на этот раз противник оказался настолько крепким, что даже правители провинции не знали, как с ним поступить. К счастью, скоро прибудет князь Цзинь — пусть он и принимает решение.

Гости поднялись на вершину и собрались на площади. Пять потоков ци слились в чистое благоприятное облако размером с му. На облачном ложе сидел человек и произносил таинственные слова:

— Дао, которое можно назвать, не является вечным Дао. Бедствие, которое можно назвать, не является вечным бедствием. Бедствие — это жизнь и смерть, причина и следствие, угасание…

— Приветствуем бессмертного!

Простолюдины оцепенели, а затем попадали на колени. Их примеру последовали даже торговцы и учёные.

У Чжоу Чжу задрожала душа, на глаза навернулись слёзы.

«Всё правда! Передо мной настоящий бессмертный! Путь к вечной жизни для нас ещё не закрыт!»

Он успокоил дыхание и жадно вслушался в проповедь. Но Владыка Дао остановился как раз тогда, когда учение дошло до самого сокровенного. Чжоу Чжу едва не застонал от мучительного нетерпения.

— Сегодня Путь Фан Сяня открывает врата. Каждый, кто поднялся на гору, связан с нами судьбой. Вы можете вступить в школу или самостоятельно отыскать свою счастливую возможность.

Закончив, Фан Сянь растворился в клубящемся тумане.

— Бессмертный велел искать возможность! Может, он спрятал сокровища? — воскликнул один из спутников Нин Бошана. — Чего же мы ждём?

Учёные разбежались во все стороны. Нин Бошан лишь улыбнулся.

— Если бессмертный и оставил дары, они предназначены людям, связанным с ними судьбой. Как можно силой выпросить то, что зависит от удачи?

Он неторопливо пошёл по обители.

«Всё построено совсем недавно, но порядок безупречен. Путь бессмертных…»

Нин Бошан растерянно смотрел перед собой. Чиновничья карьера никогда особенно его не привлекала. После того как он увидел непобедимую белую обезьяну и чудеса бессмертного, в сердце росло нежелание мириться с обычной судьбой.

Неужели ему предстоит прожить заурядную жизнь и обратиться в прах, пока другие беззаботно возносятся к бессмертию?

Нет! Он этого не хотел!

Погружённый в мысли, Нин Бошан незаметно оказался у цветника.

— Что это?

Его взгляд приковал огромный алый бутон. Под воздействием невидимой связи цветок внезапно распустился. Среди тычинок лежала пилюля.

«Моя счастливая возможность? Дар бессмертного?»

Убедившись, что никто не смотрит, Нин Бошан спрятал пилюлю в рукав.

Фан Сянь называл её Пилюлей Бедствий и утверждал, что приготовил из крови белой обезьяны. На самом деле он использовал кровь тигра и орла, но даже такое лекарство обладало поразительной силой.

В то же время Чжоу Чжу с бешено колотящимся сердцем поспешно спускался с горы. За пазухой он тоже прятал полученный дар.