Гора Дэнсянь в Динчжоу была невысокой, но её поросшие зеленью склоны отличались особой красотой.

Несколько молодых учёных подошли к подножию и увидели множество работников.

— Что вы здесь строите?

— Господа прибыли на осенние экзамены? — Мастера поспешно поклонились. — Эту гору купили даосы. Говорят, будут почитать бессмертного. Храм Тунсюань нанял нас возвести обитель.

— Бессмертного? Настоящего? — заинтересовался один учёный. — Раз уж полюбоваться видами не выйдет, почему бы не навестить бессмертного?

— Лучше спросим младшего брата Нина. Первые слухи о бессмертном и демонах пришли именно из Чжэнъяна, — предложил молодой человек в зелёном.

Нин Бошан замялся. Раньше он непременно заявил бы, что благородный муж не рассуждает о духах и чудесах. Но теперь он собственными глазами видел белую обезьяну и пережил смуту, вызванную поддельным золотом.

— Дыма без огня не бывает. Пусть мы учёные, лучше говорить почтительно и никого не оскорблять.

— Мы приехали на осенние экзамены. Кто посмеет нас тронуть? — смело рассмеялся предводитель.

Нин Бошан не знал, смеяться ему или плакать. Экзамены на провинциальную степень были важнейшим событием. Пусть в Чжэнъяне шла война — какое это имело значение рядом с отбором чиновников?

Покинув область, он снова словно оказался в мирной и процветающей стране.

«Конечно, двор обязан сохранять видимость порядка. Отмени власти экзамены — и тем самым признают, что Ван Шунь вверг в хаос целую провинцию. Какой начальник захочет лишиться шапки?»

«Но если смута продолжится, нынешний экзамен может стать последним. Когда состоится следующий — неизвестно».

За родных в Чжэнъяне Нин Бошан не тревожился: после встречи с белой обезьяной он тайно перевёз семью, а дом Чуньюй помог всё устроить.

Навстречу учёным спускался молодой даос. Нин Бошану лицо показалось знакомым, но вспомнить его он не мог.

Даос же остановился.

— Какая встреча! Учёный Нин тоже прибыл сдавать экзамен? С вашим талантом непременно получите степень. Этот старый даос заранее поздравляет.

— Старый даос?

Нин Бошан протёр глаза и наконец связал юное лицо с образом пожилого настоятеля.

— Вы… Тунхэцзы? Почему вы стали молодым?

— Именно я. Мне посчастливилось стать учеником великого наставника. Он даровал духовную пилюлю, и старое дерево зацвело вновь.

О том, что ради этого он отдал наставнику весь храм Тунсюань, Тунхэцзы благоразумно умолчал.

— Настоятель того самого храма Тунсюань? Но это невозможно! — воскликнул учёный, прежде видевший старика.

— Разве смертным понять тайны пути бессмертных? — с гордостью произнёс Тунхэцзы. — Пятнадцатого числа следующего месяца мы откроем ворота школы. Приходите — возможно, и вам достанется удача. До встречи.

Взмахнув широкими рукавами, он поднялся по склону.

— Почтенный, как называется ваша школа? — крикнул вслед Нин Бошан.

— Путь Фан Сяня!

Голос ещё долго звучал над безмолвными холмами, наполненный ритмом Дао.

***

На каменной площадке у обрыва сидел Фан Сянь. Его лёгкая и свободная поза заставляла думать, что в следующий миг он вознесётся на небеса.

— Второй уровень алхимика достигнут… Чем же там занимаются демоны?

Семя Сокровенного Созерцания Великого Ло соединилось с истинным духом и силой бедствий. Фан Сянь официально перешёл на второй уровень.

Внизу Баоши упражнялся в новом искусстве. Он уже заложил основу силой бедствий, собранной во время поездки в Чжэнъян, и тоже считался алхимиком первого уровня. Правда, основа Фан Сяня, созданная из силы гибели целого мира, превосходила его в сотни и тысячи раз.

«Тогда мне досталось слишком много силы бедствий, и почти вся она пропала впустую. Дальнейший путь алхимика ещё не существовал — как я мог повышать уровень?»

Зато накопленное прежде и новые бедствия этого мира наконец позволили преодолеть вторую ступень.

Первый уровень алхимика закладывал основу силой бедствий. На втором искусство превращалось в семя и соединялось с истинным духом. Благодаря опыту Фан Сянь давно понимал, как совершить этот шаг, и ему недоставало лишь энергии.

Во время прорыва он прозрел следующий уровень.

— Алхимик третьего уровня совершенствует душу и способен странствовать в облике Иньского Духа?

— В Девяти Превращениях Неба и Земли этому соответствует четвёртое превращение — Странствие Духа и Повеление Ци!

Создав Иньский Дух и научившись управлять ци, можно будет пересекать пустоту и за ночь преодолевать тысячи ли.

Фан Сянь посмотрел на панель свойств:

[Имя: Фан Сянь]

[Профессия: алхимик (второй уровень)]

[Искусство алхимиков: Сокровенное Созерцание Великого Ло (третий уровень), Девять Превращений Неба и Земли (третье превращение)]

[Даосские искусства: ???; боевые искусства: ???; странности: ???]

[Перерождение: накопление энергии]

Пока он размышлял, появился Тунхэцзы и совершил полный поклон.

— Приветствую учителя.

За то, что настоятель привёл под покровительство всю школу, Фан Сянь наградил его Пилюлей Преображения Плоти. В действительности он просто перестроил тело соответствующей техникой.

Даже смертный организм при идеальных условиях способен прожить двести лет. Но болезни, тяжёлый труд и постоянный износ не позволяли древним людям дотянуть и до ста. Фан Сянь лишь пробуждал изначальную жизненную силу и продлевал отведённый срок. Для даосов это всё равно выглядело высшим чудом возвращения молодости.

— Лекарственные травы собраны?

— Да. Истинный Мяоюй оказал большую помощь. Строительство почти завершено, приглашения на торжественное открытие разосланы.

— Не беспокой меня такими мирскими делами.

Фан Сянь коснулся межбровья. Только что его сердце тревожно дрогнуло: сила бедствий закипела и стала ещё яростнее.

То ли демонические подчинённые снова что-то натворили, то ли основание Пути Фан Сяня затронуло важный узел судьбы. Как бы то ни было…

«Похоже, эпохе мира и процветания Великой Чжоу скоро придёт конец!»