Шестьдесят третий год Великой Чжоу выдался неспокойным. Но смута в Динчжоу, казалось, не имела отношения к далёкой столице.

Широкие улицы и кварталы были выстроены по оси императорского дворца и образовывали безупречную решётку. Поэты сравнивали тысячи домов с клетками доски го, а улицы — с ровными грядками. Другие воспевали золотые балдахины драконов в лучах рассвета и фениксов с кистями в вечерних облаках.

Ночью ворота дворца давно закрылись, однако император всё ещё разбирал доклады в кабинете. Толстые, словно рука, свечи горели ярко, без копоти, источая бодрящий аромат.

Вся Поднебесная отдавала свои богатства ради удовольствия одного государя.

Но даже роскошь не спасала от старости. После долгого сидения у императора заболели поясница и спина. Он отложил кисть и потёр глаза.

— Ваше Величество, берегите драгоценное здоровье!

Главный евнух в красном поспешил размять ему плечи.

— Я всё-таки старею… Мой дед завоевал Поднебесную в сотнях битв. После долгих войн страна была так бедна, что для императорской колесницы не находилось четырёх коней одной масти. Отец и я трудились два поколения, и мир наконец снова вступил в эпоху процветания. Встретив предков в загробном мире, я смогу смотреть им в глаза.

Император знал больше простых людей. Скопившаяся в нём вера не позволяла изучать даосские искусства, зато после смерти он непременно стал бы почитаемым божеством. Всё зависело от веры Поднебесной, поэтому даже неразумные государи в глубине души хотели править хорошо.

— Урожаи несколько лет подряд обильны, зерно и серебро наполняют склады. Всё это заслуга Вашего Величества, — осторожно сказал евнух.

— Да. Пока у народа есть еда, он не восстанет. Учёным нужно больше, но им достаточно дать должности… — вздохнул император.

Он не понимал, что после великой смуты население резко сократилось и освободилось множество ресурсов. Почти любая династия, если не совершала чудовищных ошибок и позволяла стране отдохнуть, переживала недолгий расцвет.

— Но почему же в такой Поднебесной всё равно нашлись мятежники?

Голос государя стал ледяным, и евнух рухнул на колени.

— Забудь. Раб всё равно не поймёт. Надеюсь, Ни Утун и Мяоюй чего-нибудь добились. Демон… Какое редкое явление.

В кабинет вбежал младший евнух, высоко подняв донесение.

— Ваше Величество! Срочное послание Управления Великих Сыщиков!

— Подать сюда.

Главный евнух тщательно проверил документ и положил на стол. Прочитав, император надолго застыл.

— Неужели бессмертные и вправду существуют? Превращение камня в золото, возвращение молодости… Правда или ложь?

Ни император, ни полководец не мог избежать клинка времени. Юношеская сила исчезла, тело слабело и болело, напоминая государю о старости. А теперь перед ним словно появилась надежда.

«Все императоры мечтали о вечной жизни… И я хочу прожить ещё пятьсот лет».

Он перечитал доклад по одному иероглифу. Узнав о гибели отряда Ни Шэньбу на горе Байлян, император немного расслабил брови.

«Легко отделался этот раб».

Вернись сыщик живым, его всё равно бросили бы в тюрьму. Вельможи сами расправились бы с ним, чтобы задобрить бессмертного. Поведение Фан Сяня не нравилось императору, но ради долголетия он мог стерпеть многое. А отплатить после получения желаемого — естественный инстинкт государя.

Красной кистью он написал:

«Ни Утун погиб при исполнении; заслуги и проступки взаимно погашаются. Остальным назначить небольшое пособие. Мяоюю остаться в Динчжоу и искупить вину службой».

Император остался недоволен походом. Мяоюй должен был продолжать разыскивать бессмертного.

— Ваше Величество! Срочный доклад из Чжэнъяна!

Государь пробежал строки и ощутил головокружение.

— Мятежник Ван Шунь снова вышел из гор? Собрал несколько тысяч людей, захватил ещё два уезда, и вся область Чжэнъян охвачена войной?!

Он не понимал, откуда у простого горца такая сила. Борьба за Поднебесную была не детской игрой, а столкновением настоящего могущества. Будь горцы Байляна столь способны, они прославились бы ещё в конце прошлой династии.

— Белая обезьяна… демоны…

Император задумался.

— Подготовить указ. Назначить князя Цзинь военным надзирателем и отправить с двадцатитысячной армией в Динчжоу.

Князь Цзинь был любимым сыном государя и негласным претендентом на место наследника.

Главный евнух поспешил записать указ и поднёс для печати.

«Его Величество взялся за дело всерьёз. В Динчжоу появились и демоны, и бессмертный. Нужен доверенный человек, который всё увидит и удержит под контролем».

Нефритовая печать опустилась. Лёгкий свиток весил меньше цзиня, но обладал силой тысячи цзиней.

Во всём дворце воцарилось ликование. Если князь Цзинь успешно справится, престол наследника окажется почти у него в руках.

В одном из боковых дворов задумчиво стоял человек, похожий на странствующего колдуна.

«Динчжоу… демоны… бессмертный… Как в мире без духовной энергии кто-то мог обрести Дао? Я с таким трудом проник в княжеский дом только ради веры и удачи… А снаружи объявился бессмертный? Не верю!»

— Господин Чжоу, князь приглашает вас! — мягко позвала служанка.

Чжоу Чжу был доверенным советником князя. Он не занимал должности, но слуги почтительно его боялись.

— Уже иду.

Успокоив дыхание, он вышел со двора.

— Динчжоу… Я приближаюсь!