На границе горы Байлян перед глазами Фан Сяня возникло сообщение:

[Сила бедствий: +50]

Он невольно вздрогнул.

«Сила за гибель Ни Шэньбу уже поступила. Откуда новая волна?»

Прислушавшись к ощущению, он понял, что источник связан с созданными демонами.

Фан Сянь не знал, что, похвалив Великое Дао перед уходом в затвор, он лишь хотел вдохновить чудовищ спокойно развивать гору Байлян несколько лет. Однако самые умные из них — Горный Владыка и Юй Кунцзы — обладали чересчур сильной инициативой.

Впрочем, внешние даосские школы действительно ничего не могли противопоставить демонам бедствий. Кроме Пути Фан Сяня.

К счастью, среди чудовищ уже возникли разные взгляды и первые семена раздора. Иначе новая волна бедствий оказалась бы ещё сильнее.

«Я распространяю Путь не только ради того, чтобы ученики помогали проверять и развивать техники. Они ещё и источник бедствий!»

«Пока я остаюсь прародителем алхимиков и владею самим понятием этого пути, половина силы от бедствий, вызванных любым алхимиком, будет доставаться мне. Такова власть Владыки Дао!»

«Сейчас это почти незаметно. Но если появятся тысячи алхимиков и их учения покроют Небо и Землю, одного дня хватит, чтобы собрать больше, чем за все прошедшие годы».

Фан Сянь не боялся, что кто-то отнимет у него положение. Оно уже прочно принадлежало ему. К тому же у него было огромное преимущество первопроходца и панель свойств. Если при всём этом ученики сумеют его догнать, тогда он и вправду ни на что не годен.

«Что до демонов… Возвращаться незачем. Пусть сами ищут свой путь».

Он подошёл к пещере и произнёс несколько слов.

Внутри Баоши сидел, скрестив ноги. Услышав голос, он открыл глаза.

«Метод учителя поистине непостижим. Он не требует духовной энергии или силы благовоний, а находит новый путь среди бедствий. В этом мире подобного плода Дао никогда не существовало».

«С таким учением я непременно стану Бессмертным Бедствий. Жаль, пока мне передали лишь закладку основы».

Это казалось совершенно естественным. Ни одна школа не вручает новичку главную тайну в первый день. Фан Сянь не научил его даже настоящему искусству алхимиков, и Баоши только думал, чем заслужить продолжение.

— Сначала нужно заложить основу силой бедствий, а для этого отыскать место, где назревает несчастье. Здешние края подходят прекрасно.

Он вышел из пещеры и поклонился.

— Приветствую учителя! Удалось ли всё завершить?

— Злой зверь сбежал. Он похитил мою пилюлю и метод совершенствования и ещё принесёт великое бедствие, — с печалью сказал Фан Сянь. — Но кое-что я всё же получил. Несколько капель обезьяньей крови позволят снова открыть алхимическую печь.

Баоши обрадовался: сам он уже испытал действие «Пилюли Преображения Плоти».

После колебаний он спросил:

— Учитель, что вы думаете об истинном Мяоюе?

Они дружили много лет, и Баоши хотел дать товарищу шанс.

— Он принял титул двора и силу благовоний. Теперь будет всё теснее связан с императорской властью, и его достижения останутся ограниченными.

Фан Сянь снова восхитился прозорливостью древнего святого государя. Отсечение Неба от Земли не было прихотью: оно подчинило мир императору. Бессмертие угасло, демоны исчезли, божественный путь оказался скован, а вся власть сосредоточилась у смертного престола. Достаточно взглянуть, как унижались нынешние даосы.

— Учитель… Если представится возможность, прошу дать Мяоюю шанс.

Одной этой просьбой Баоши счёл старую дружбу оплаченной. Теперь уже Мяоюй оставался у него в долгу.

— Я основал Путь Фан Сяня именно ради распространения учения, — кивнул Фан Сянь.

Полная монополия не приносила пользы. Демонам бедствий в этом мире требовался противовес, и новая школа подходила идеально. Праведные и нечестивые могли враждовать и любить друг друга тысячи лет, порождая бесконечные бедствия. Каждый новый алхимик становился ещё одним источником силы для Фан Сяня.

— В Динчжоу немало хороших мест. Не желает ли учитель основать обитель здесь?

— Сообразительный, — рассмеялся Фан Сянь. — Более беспокойный край сейчас трудно найти. Но строить обитель именно здесь я не стану. Отправимся к столице провинции.

Пока Ван Шунь оставался жив, двор посылал бы войска. Война несла природные и человеческие бедствия и прекрасно подходила для совершенствования алхимиков, однако покоя ученикам здесь не видать. Кроме того, Фан Сянь не хотел слишком рано сталкивать свою школу с демонами.

— Недалеко от города Динчжоу есть гора Дэнсянь — Вознесения к Бессмертию. Говорят, прежде там появлялись бессмертные. Она могла бы подойти учителю.

— Ха-ха! Тогда взглянем.

***

В храме Тунсюань царило уныние.

— Бедствие! Какая беда! Проклятый императорский посланник сам искал смерти и погубил наших лучших учеников!

Тунхэцзы метался по залу. Ни Шэньбу оказался настоящим проклятием: погиб сам и увёл за собой отборных даосов.

Спасшийся Мяоюй временно поселился в храме и привёз страшные вести. Белая обезьяна стала владыкой демонов и создала множество чудовищ. Теперь гора Байлян превратилась в логово нечисти: любой совершенствующийся, вошедший туда, погибнет. Даже поход против Баймаочжая обернётся тяжёлыми потерями.

— В Чжэнъяне начнётся большая война. Оставаться нельзя, — решил Тунхэцзы.

Мяоюй подошёл с улыбкой.

— Пришло письмо от Баоши. Бессмертный собирается основать школу на горе Дэнсянь близ города Динчжоу.

— Тогда… — Тунхэцзы стиснул зубы. — Всем храмом перейдём под его покровительство и попросим путь долголетия!

Решение означало отказаться от собственной традиции, почти предать наставников и позволить Пути Фан Сяня поглотить храм Тунсюань.

Но большинство даосов только обрадуется. Особенно старики: не уйди бессмертный так быстро, они давно вцепились бы в его ноги, вымаливая Пилюлю Преображения Плоти.