— Святой предок!

— Учитель!

Горный Владыка, Юй Кунцзы и остальные демоны тревожно смотрели на кровь на плече белой обезьяны.

— Насколько тяжела рана? Проклятый даос! Мы сразимся с ним насмерть!

— Ничего страшного, — отмахнулся Фан Сянь. — Даос Фан Сянь повредил моё демоническое тело, но и сам наверняка пострадал от отдачи. Я уйду в затвор. Не тревожьте меня. Люди-даосы больше всего любят уничтожать демонов, поэтому будьте осторожны. Горцам пока можно доверять. Во время моего отсутствия двором демонов будут управлять Горный Владыка и Юй Кунцзы.

На безымянной прежде вершине теперь собирались чудовища. По приказу Горного Владыки они таскали валуны и складывали из них грубое подобие человеческих зданий. Постройки выглядели примитивно, но величественно.

Фан Сянь выбрал просторную каменную комнату и объявил, что уходит в затвор. Затем применил Бесплотный Мираж, спокойно вышел наружу и снова принял облик даоса Фан Сяня.

***

— Полководец Горный Владыка, неужели тот даос настолько страшен? — спросил спустившийся с неба Юй Кунцзы.

— Обычного даоса мне не хватит и на один укус. Иногда попадаются сильные, но и они не соперники дедушке Тигру. А последний… — Тигр нахмурился почти по-человечески.

— Что же делать? Раз учитель основал двор демонов, мы обязаны защитить его. Это надежда на возвышение всего нашего племени!

— Именно. Отныне один из нас всегда будет охранять учителя, а наблюдение за горой Байлян станет ещё строже. Но чтобы защитить горы, нам нужно овладеть землями людей — всей областью Чжэнъян! Учитель сказал, что горцам можно доверять. Поддержим их мятежного царя, заставим выйти за пределы гор и отвлечь внимание. Однажды вся область перестанет быть клеткой для демонов, а нашей целью станет целый мир!

— Целый мир! Целый мир! — заревели чудовища, хотя не до конца понимали смысл.

— А что конкретно делать?

— Найдём Ван Шуня, которого выбрал учитель. Сначала поможем ему покорить всех людей в горах. Здесь повсюду наши глаза и уши — мы знаем расположение и слабости каждого селения.

Горный Владыка перекатился по земле и превратился в огромного чернокожего мужчину восьми чи ростом. Правда, черты лица и конечности вышли несоразмерными.

— Руки перепутаны!

— Ноги слишком толстые!

— Переделай!

Под крики демонов тигр наконец принял более-менее человеческий вид, поднял чёрный ветер и исчез.

***

В Баймаочжае Ван Шунь сидел в унынии. Восстание уже началось, но что делать дальше, он не представлял. Несколько селений подчинились, однако остальные поселения и разбойничьи шайки горы Байлян не признавали его власти.

— Ван Шунь! Ван Шунь!

Снаружи прогремел голос. В селение вошёл безобразный великан невероятно могучего сложения. За ним следовали волк и чёрная макака.

«Вот так воин! Неужели пришёл присягнуть мне? Из него получился бы великий полководец».

Ван Шунь велел опустить луки, но оставил охрану настороже.

— Я Ван Шунь. Кто ты, могучий гость?

— Так ты тот самый царь, которого выбрал великий наставник? — внезапно спросила макака.

Горцы зашумели.

— Демон! Ещё один демон!

— Тихо! — Ван Шунь шагнул вперёд. — Вы… подчинённые Святого Демона Белой Обезьяны?

— Верно. Я тоже демон. Зови меня Горным Владыкой. Великий наставник расправился с вторгшимися даосами. Оставшихся солдат придётся победить тебе.

— Двор начал карательный поход? Но как мы справимся?

— Очень просто. Мы поможем. Вся гора Байлян — наши глаза и уши. Ты подчинишь здешних горцев, а по бесчисленным тропам сможешь напасть откуда угодно. В решающий миг мы тоже вмешаемся.

— Благодарю, могучий воин!

Ван Шунь обрадовался и уже хотел пригласить гостя внутрь.

— Чем отплатишь после победы? — вдруг спросил тигр.

— Если овладею Чжэнъяном, отдам всю гору Байлян Святому Белой Обезьяне. Если получу провинцию — пожалую вам целую область. А если завоюю Поднебесную, признаю белую обезьяну истинным защитником государства, выделю священные земли и стану приносить жертвы весной и осенью!

Ван Шунь не раздумывал. Легко дарить то, чем пока не владеешь. К тому же он никогда всерьёз не надеялся свергнуть Великую Чжоу. Даже удерживать одну область несколько десятилетий казалось несбыточной мечтой.

— Договорились!

Горный Владыка рассмеялся и улетел на чёрном ветре.

***

— Полководец, зачем помогать людям? — спросил в лесу волк.

— Учитель передал мне многое, поэтому я вижу дальше. Сколько нас, демонов, и сколько людей? В прямой войне мы погибнем, и у нашего племени не останется надежды. Нужно подчинить часть людей и править остальными их руками.

Тигр раздражённо посмотрел на спутника.

— Всё равно ты слишком глуп, чтобы понять.

— Проклятье! — Когда Горный Владыка ушёл, глаза волка засияли зелёным. — Он зазнался только потому, что получил от учителя больше знаний. Я спущусь с гор и буду пожирать людей. Сколько бы их ни было, съем всех!

Чёрная макака задумчиво смотрела вслед тигру.

«Его путь слишком труден. Когда я был обычной обезьяной, то слышал: человеческая династия обладает великой удачей, а среди народа полно глупцов. Если стать божеством и обмануть их, можно быстро обрести святость. Я тоже стану Великим Святым!»