У подножия горы Байлян Ни Шэньбу собрал учеников, проводников, стражников и даосов.

— Гора слишком велика. Карательный поход потребует огромных денег и сил, а смута всё равно затянется на годы, — сказал он, глядя на хребты. — Но если наш малый отряд убьёт Ван Шуня или белую обезьяну, мы совершим великий подвиг. Повышение на три ранга — не пустая мечта!

Истинный Мяоюй холодно наблюдал со стороны. Ни Шэньбу всё же умел воодушевлять людей. К тому же в одном был прав: армия, вторгшаяся в горные леса, могла увязнуть там навсегда, тогда как небольшой отряд имел шанс пробраться незаметно.

Правда, сражаться с горцами на их земле и без того опасно, а им ещё предстояло встретить белую обезьяну.

Проводники-охотники шли с кислыми лицами. Внезапно Мяоюй ощутил на спине чужой взгляд. Он резко обернулся, но увидел лишь безмолвный лес и нескольких белок.

— Учитель, что мы будем делать, когда встретим демона? — тихо спросил ученик Ни. — Говорят, обезьяна голыми руками разрывает тигров. Даосские чары могут не помочь…

— Я уже всё решил, — стиснул зубы Ни Шэньбу.

Пути назад у него не было.

Идущие впереди вдруг остановились.

— Что случилось?

— Впереди… тигр!

В нескольких десятках чжанов огромный тигр сидел на валуне, словно ожидал гостей. Вокруг расположились стаи волков, кабаны и бурые медведи.

Охотники побелели.

— Обойдём их!

Но сбоку раздался крик: гигантский питон свесился с кроны и проглотил стражника. Со всех сторон из леса выходили звери. В их взглядах читалась насмешка.

— Люди… вы вторглись во владения племени демонов! — пророкотал тигр с валуна.

Ему ответил рёв тысяч глоток.

— Ещё один демон…

— Нет, их целая армия!

Мяоюй задрожал. «Бессмертный был прав. Белая обезьяна уже стала владыкой демонов!»

— Земля под небом принадлежит государю! — взревел Ни Шэньбу и поднял указ. — Убить чудовищ!

Прежние демоны питались человеческой верой и перед драконьей ци упали бы на колени, лишившись чар. Но в глазах тигра Ни увидел лишь презрение.

— Р-р-р-а-а!

Горный Владыка поднялся и взревел. Песок и камни взметнулись в воздух, звери ринулись вперёд.

— По указу призываю гром! Небесные воины, исполните повеление!

Мяоюй ударил ногой и метнул молнию, отбросив нескольких зверей. Но их было слишком много. Сабля лишь оцарапала чешую питона, прежде чем тот проглотил очередного охотника. Один за другим гибли даосы и стражники.

— Ладонный гром!

Мяоюй отбросил змею, отступил и тяжело задышал. Почти все его спутники уже погибли. Окровавленный Ни Шэньбу продолжал сражаться, решив умереть на месте.

Неожиданно звери разом остановились.

Из чащи вышла белая обезьяна с двойными фиолетовыми зрачками.

— Этот святой учредил на горе Байлян двор демонов. Отныне она принадлежит нашему племени. А вы, люди…

Она оскалилась и ударила кулаком.

Мяоюй наконец узнал, каково это — когда на тебя падает гора. Ни Шэньбу даже не успел поднять саблю: его тело превратилось в кровавую лепёшку.

«Я спас твою семью. Лучше погибнуть в бою, чем вернуться под суд. Теперь родственников хотя бы не тронут. Благодарить не нужно!» — мысленно сказал Фан Сянь.

Белая обезьяна повернулась к Мяоюю.

— Святой Белая Обезьяна, бессмертный уже спустился в мир специально за тобой! — поспешно выкрикнул даос.

— Ха-ха! Я заполучил его пилюлю и писания. Чего мне теперь его бояться?

Демоническая мощь взмыла к небесам.

Грянул гром, и с неба упал ослепительный свет меча.

— Злодей, встречай летящий меч!

Голос бессмертного прокатился между Небом и Землёй. Меч окутал белую обезьяну и высек кровавую радугу.

— Бессмертный вмешался! — воскликнул спасённый Мяоюй. — Неужели легенды о летящем мече, который за тысячу ли срубает голову врага, правдивы?

В следующий миг белая обезьяна взревела. Истекающая кровью, она вырвалась из света, подняла чёрный ветер, подхватила демонов и исчезла.

Представление потребовало немало сил, поэтому Фан Сянь не стал его затягивать.

На поляне остался лишь летящий меч. Голос бессмертного произнёс:

— Не ожидал, что обезьяна достигнет такого могущества. Не углубляйтесь в горы, иначе я могу не успеть вас спасти.

— Благодарю бессмертного!

Мяоюй низко поклонился. Меч собрал пролитую кровь в несколько прозрачных бусин, и в сердце даоса вспыхнула мысль.

«Белая обезьяна проглотила духовную пилюлю и, возможно, ещё не усвоила её до конца. В крови должны остаться лекарственные свойства. Если бессмертный умеет выплавлять пилюли, то из этой крови сможет ли он вновь создать Великую Золотую Пилюлю?»

Глаза Мяоюя загорелись.