В тайном уголке обители Пути Фан Сяня собрались несколько даосов.

— Управление Великих Сыщиков требует ускориться, — холодно произнёс человек во главе. — Тун Мэйлинь, где настоящие методы культивации? Не пытайся отделаться мирскими боевыми искусствами. Нянь Е, ты работаешь возле алхимической комнаты. Где рецепты и техника изготовления пилюль?

— Я всего лишь внешний ученик, — с трудом ответил Тун Мэйлинь. — Меня обучают только превосходным боевым приёмам. Выше стоят внутренние и истинные ученики. Говорят, лишь истинным передают способ заложить основу и вступить на Путь.

— У меня то же самое! — пожаловался Нянь Е. — Я только подметаю алхимическую комнату. Как мне увидеть рецепты?

Посланник был переодет крестьянином и проник на гору с обозом зерна и мяса.

— Я знаю о ваших трудностях, но начальство больше ждать не станет. Подумайте о семьях. Скорее исполните поручение — скорее вернётесь домой.

Оба шпиона чувствовали себя загнанными в угол. Разве тайны истинного бессмертного можно добыть за несколько дней? На это потребовались бы годы. Каждый день они осторожничали, боясь, что всеведущий учитель вырвет их души и обречёт на вечные муки.

Нынешний приказ был равносилен смертному приговору.

Посланник смягчил голос:

— Выполните задание — получите повышение на три ранга, золото, серебро и богатство на несколько поколений.

— Ради потомков рискну! — Глаза Нянь Е покраснели. — Я знаком с внутренним учеником, который отбирает лекарственные травы. Может, удастся его втянуть.

— Передай сведения. Составим для него особый план. А ты, Тун Мэйлинь?

— Есть внутренний ученик, которого заметил сам Тунхэцзы. Вероятно, ему передали истинный метод.

— Вот видите! Стоило немного надавить — и возможности нашлись. Доложу наверх. Проведём одно большое дело и закончим.

Убедившись, что вокруг никого, посланник ушёл.

— Брат Тун, теперь мы окончательно на корабле разбойников, — горько сказал Нянь Е. — Как же я жалею!

— Судьба уже решена. Что нам остаётся? — вздохнул Тун Мэйлинь. — Почему двор вдруг стал так торопиться?

— Наверное, случилось нечто важное.

О визите бессмертного во дворец они не знали. Император приказал хранить тайну и казнил немало слуг: известие нанесло бы тяжёлый удар престижу трона. Даже связной был лишь пешкой, которую начальство ценило меньше самих шпионов.

Раздался величественный звон. Колокол прозвучал трижды по девятнадцать ударов.

— Высший сбор школы? Что произошло?

— Неважно. Все обязаны явиться в главный зал.

В облаках над залом сидел Владыка Дао. Рядом стояли Тунхэцзы, Баоши и мужественный молодой Нин Бошан.

— Приближается армия мятежного царя. Я не желаю лишних смертей и решил перенести школу в Линчжоу. Нин Бошан поведёт ополчение и поможет с переселением. Начинайте немедленно.

Фан Сянь исчез, оставив организацию троим помощникам. В школе его слово было законом. Никто не возразил, особенно зная о деяниях Ван Шуня.

Только Тун Мэйлинь и Нянь Е переглянулись с ужасом.

***

На следующий день длинный обоз тронулся в путь. По сторонам ехали ополченцы с луками и саблями. В настоящем бою от них было мало пользы, но грозный вид отпугивал бандитов.

С вершины соседнего холма истинный Мяоюй наблюдал за уходящими повозками.

— Путь Фан Сяня бежит! Что нам делать? — спросил придворный связной.

— Как мы остановим бессмертного?

— Но двор велел столкнуть школу с демонами и добиться взаимного уничтожения…

— Хороший замысел, — раздался зловещий голос. — Значит, этот святой должен сражаться с Фан Сянем, пока двор собирает добычу?

Из ниоткуда выпрыгнула белая обезьяна, схватила посланника и разорвала пополам. Кровь хлынула на землю.

Мяоюй побелел.

— Ты осмелился прийти сюда? Не боишься бессмертного?

— В прошлый раз он застал меня врасплох. Сегодня я верну долг!

Белая обезьяна шагнула вперёд и выросла до небес. Огромная волосатая ладонь потянулась к обозу.

— Его ученики тоже заслуживают смерти!

Демоническая аура ударила Мяоюя в грудь и отбросила с кровавым кашлем.

Тунхэцзы и Баоши применили искусства, пытаясь остановить ладонь, но оказались муравьями перед исполином.

Удар оставил на дороге глубокий отпечаток с несколькими кровавыми пятнами.

— Нечисть!

В пустоте появился Фан Сянь. Летящий меч развернул ослепительный луч длиной в десятки чжанов.

— Думаешь, я тебя боюсь?!

Белая обезьяна со смехом сцепилась с мечом, и оба унеслись вдаль.

Через несколько четвертей часа вернулся белый свет и принял облик бессмертного.

— Учитель, как всё прошло?

— Культивация обезьяны снова выросла. Мы разошлись вничью. Как обоз?

— Потеряны припасы, несколько учеников легко ранены. Погибли лишь несколько человек… Среди них Тун Мэйлинь и Нянь Е.

Фан Сянь поднял взгляд к небу.

— Увы. Такова их судьба.