После короткой остановки обоз продолжил путь. Вскоре Нин Бошан привёл повозку.

— Владыка Дао, неподалёку нашли ещё одного человека.

— Это Мяоюй! — Баоши увидел окровавленного друга и побледнел.

Истинный Мяоюй едва дышал и мог умереть в любую минуту.

— Учитель, прошу, спасите его!

— Внутренние органы раздроблены, душа разъедена демонической силой. Даже бессмертный не спасёт, — осмотрев раненого, покачал головой Фан Сянь.

Лицо Мяоюя пожелтело, как бумага, но разум оставался ясным. Он приподнялся и поклонился.

— Бессмертный… я виновен и заслуживаю смерти.

— Получив придворный титул, ты оказался под влиянием судьбы династии. Некоторые поступки совершил не по своей воле. Но в этой жизни нам не суждено стать учителем и учеником.

— В этой жизни? — Баоши поднял голову.

— Сегодня он умрёт, войдёт в перерождение, потеряет память и в следующей жизни может стать хоть свиньёй, хоть собакой. Но у меня есть указ, позволяющий сохранить воспоминания и снова родиться человеком. Место и семью обещать не могу. Хочешь рискнуть?

— Хочу! — По щекам Мяоюя потекли слёзы. — В следующей жизни прошу принять меня хотя бы слугой. Если я снова предам, пусть Великий Путь навсегда закроется передо мной!

— Хорошо.

На самом деле Мяоюй становился первым подопытным. Фан Сянь владел Малым Диском Перерождения и немного понимал здешний круг жизни и смерти, но не был уверен в успехе. С кого-то следовало начать.

Если опыт удастся, рядом с путём бессмертных и божеств появится третья дорога к долголетию. Даже не став бессмертным, человек сможет снова и снова рождаться в одном мире.

«Правда, срок существования души тоже ограничен. Если за несколько жизней она не возвысится, то окончательно утратит разум».

В небе появился призрачный диск. Он медленно повернулся, и нить силы перерождения вошла в лоб Мяоюя, оставив чёрный знак.

— Это Указ Перерождения. Владеющий моим знаком пройдёт сквозь круговорот и снова родится человеком!

Мяоюй поклонился в последний раз и умер.

— Учитель… что с ним?

— Он уже переродился. Судя по направлению, в Линчжоу.

Фан Сянь помог ему пройти лишь местный круг перерождения. Энергию Великого Перерождения Ло он накопил только для одного человека и не собирался тратить её на ученика.

«Однажды алхимики с моими указами будут странствовать по бесчисленным мирам, и имя их учения отзовётся во всей Бескрайности».

Тело Мяоюя похоронили, и обоз продолжил путь. Но весть о бессмертном, позволившем ученику сохранить память при перерождении, разнеслась неудержимо.

Не каждый верил, что способен стать бессмертным, и не каждый хотел после смерти превратиться в скованное ограничениями божество. Перерождение с памятью выглядело ещё одной формой вечной жизни.

Волнение охватило всех даосов, а затем слух с безумной скоростью распространился по стране, несмотря на войну.

***

В храме на горе Баопу несколько даосов обсуждали известие.

— Гора славится не высотой, а живущим на ней бессмертным. Путь бессмертных, путь божеств и путь перерождения — три дороги к долголетию!

— Раньше мы считали Баоши безумцем, продавшим собственную школу. Теперь видно: его сердце Дао оказалось яснее нашего, и он первым ухватил возможность.

— Перерождение может быть обманом, — возразил один.

— Тогда поедем в Линчжоу и проверим, — сухо сказал старый даос. — Я собирался умереть на этой горе, но, похоже, у Великого Пути ещё осталась нить надежды.

— Если всё правда, как поступит наша школа?

— Позволим Пути Фан Сяня возглавить весь даосский мир. Что в этом плохого?

Перед жизнью и смертью традиция собственной школы ничего не значила.

***

В столице император вскоре получил то же донесение.

— Что значит «все погибли»?! Наши люди в школе и истинный Мяоюй убиты демонами? Бесполезный мусор!

Сюй Цинъюнь и чиновники молча стояли на коленях.

— Выяснить всё о перерождении! Правда это или ложь!

Пилюля Преображения Плоти возвращала молодость один раз. Перерождение обещало почти бесконечную жизнь. Даже император не мог остаться равнодушным.

— Повинуемся.

Сюй Цинъюнь чувствовал неладное. Почему все внедрённые шпионы так удачно погибли одновременно? Но доказательств не было.

— Что с Чережом Восьмистороннего Массива Истребления Бессмертных?

— Мы испытали его на великом даосе. Он не продержался и мгновения. Вероятно, даже бессмертный погибнет. Но реликвию питает драконья ци, поэтому она действует только в пределах столицы, лучше всего — во дворце.

— Неважно. Когда Путь Фан Сяня и демоны истощат друг друга, я издам указ об уничтожении всех даосов. Владыка наверняка снова явится во дворец с вопросами. Он уже поступил так однажды.

В кабинет ворвался евнух со срочным донесением.

— Ваше Величество! Столица Динчжоу пала! Вся провинция потеряна!

Император побледнел, покачнулся и выплюнул кровь.

— Скорее зовите лекаря!