События в Динчжоу потрясли страну, а в Линчжоу собиралась новая буря.

После слуха о перерождении в путь пустились представители двора, даосских школ, влиятельные чиновники, богачи и просто любопытные. Вокруг обоза Пути Фан Сяня растянулись на десятки ли кареты и всадники. Несколько раз возникала давка.

Люди знали, что рядом бессмертный, и не смели слишком безобразничать. Иначе неприятностей было бы в десять раз больше.

Огромная процессия заглушила разговоры о бегстве школы и страхе перед демонами.

«Неужели я должен всерьёз драться сам с собой? Нужно быть полным идиотом, чтобы левая рука сражалась с правой».

Фан Сянь сидел в карете и прекрасно понимал замысел двора: столкнуть две силы, а затем добить победителя.

«С этого дня Ван Шунь будет захватывать любые земли, кроме Линчжоу. Но и двору провинция не достанется. В подходящий момент Нин Бошан станет местным военным правителем».

«Император наверняка приготовил против меня средство. В прошлый раз Сокровенное Созерцание предупредило об опасности. Больше в столицу я не войду. Пусть хоть тринадцать золотых указов пришлют — тигр останется в своей пещере».

Карета остановилась.

— Учитель, мы прибыли в Линчжоу. Куда направимся?

— Встретим Мяоюя. Едем в Линшань.

***

Род Чжао из Линшаня поколениями славился учёными. При любой династии раз в несколько десятков лет кто-нибудь из семьи получал высшую степень. Им принадлежали огромные земли и бесчисленные слуги.

Но в старшей ветви царило уныние.

Седьмая наложница Чжао Тунмина родила сына. Младенец с первого дня не плакал и не капризничал, а лишь рассматривал окружающих чёрными глазами. Повитуха едва не лишилась чувств. Если бы мать не умоляла, Чжао Тунмин утопил бы ребёнка как нечисть.

Управляющий пришёл с приглашением главы рода — отца Тунмина.

В просторном кабинете сын совершил строгий поклон.

— Зачем отец меня вызвал?

— Ты занят наложницей и не знаешь, что происходит снаружи. Прочти.

Старик передал донесение. Чжао Тунмин задрожал.

— Вы считаете, мой сын — переродившийся даос? Но спокойные младенцы иногда рождаются. Может, он просто немой.

— Само по себе это ничего не доказывает. Но бессмертный направляется прямо в Линшань. Совпадение слишком велико. Слышал, ты хотел утопить мальчика?

— Да. Он может быть чудовищем…

Мысль, что в теле сына прячется чужой взрослый разум, вызывала у Чжао Тунмина неприятное чувство.

— Глупец! Ты хочешь убить ученика бессмертного и погубить весь род?!

Старик замахнулся тростью, и сын бросился прятаться.

— Но вы сами учили, что благородный муж не говорит о чудесах!

— Раньше. Теперь по стране ходят демоны, и даже конфуцианцам пора меняться. Разве сам ты не хочешь перерождаться и жить вечно?

— Что же вы предлагаете?

— Это всего лишь один из твоих сыновей. Отдадим его бессмертному и установим добрую связь. Если перерождение подтвердится, я ещё и подарю школе гору Цинлин за городом.

— Гору Цинлин? Это огромное владение!

— Я не требую бессмертия. Пусть хотя бы продлят жизнь. К тому же Динчжоу уже потерян, страна погружается в хаос. Нашей семье нужен сильный покровитель.

***

Через пять дней обоз вошёл в город и направился к дому Чжао. Тунмин вынес младенца к воротам. Вокруг собралась плотная толпа.

Фан Сянь сошёл с повозки вместе с Баоши. Ребёнок задёргался в руках кормилицы и неожиданно заговорил:

— Приветствую Владыку Дао!

После звонкого детского голоса улица замолчала, а затем взорвалась криками.

— Рад видеть, что брат по Дао прошёл бедствие перерождения и вернулся в мир, — Баоши принял свёрток из рук оцепеневшей кормилицы.

Из распахнутых ворот вышел сияющий старик.

— Чжао Юдэ приветствует истинного бессмертного! Ваш ученик родился в нашем доме — великая честь. Род Чжао дарит вам гору Цинлин. Прошу не отказываться!

Чжао Тунмин тоже поклонился, но, подняв голову, встретил насмешливый взгляд младенца и едва не задохнулся от злости.

«Так ты умел говорить и всё это время обманывал нас, маленький негодяй!»

— Раз такова добрая воля главы рода, я принимаю дар.

— Сегодня у нас двойной праздник. Мы приготовили пир и просим Владыку Дао оказать честь!

Толпа вокруг становилась всё шумнее. Фан Сянь нахмурился и согласился войти.

Весть о случившемся понеслась по всей Поднебесной с невероятной скоростью.