Благодаря помощи рода Чжао и других местных богачей новая обитель на горе Цинлин росла очень быстро. Баоши и Тунхэцзы применяли искусства, раскалывая камни и прогоняя зверей, за что люди называли их бессмертными.

Ополчение Нин Бошана без труда вошло в военную систему Линшаня. Для Фан Сяня это был первый шаг к подрыву власти Великой Чжоу.

После смуты в Динчжоу остальные провинции неизбежно разрешат частные вооружённые отряды. Когда престиж двора упадёт ещё ниже, по всей стране появятся независимые правители.

Нин Бошан обладал способностями и поддержкой Пути Фан Сяня. У него были хорошие шансы захватить Линчжоу. Что до верности императору — он ненавидел Ван Шуня, но не обязательно любил династию. Даже если прежде был предан, оказавшись у власти, уже не смог бы отступить: не позволили бы собственные подчинённые.

— После открытия пути перерождения слава школы выросла ещё сильнее. Несколько даосских традиций готовы передать наследия и присоединиться. Особенно влиятельны гора Баопу и школа Сюаньян.

Путь Фан Сяня возглавил даосский мир без императорского титула. Формальная должность двора почти не позволяла распоряжаться независимыми школами. Прикажи прежний государственный наставник отдать тайные книги — даосы сражались бы насмерть. Теперь же они добровольно приносили реликвии и писания. Такую власть невозможно было отнять.

Некоторые перебежчики даже раскрыли тайну древней царской реликвии.

— Наследие святого государя… Драконья ци ещё не исчерпала все возможности.

Фан Сянь коснулся панели свойств. Прочитанные писания сотен школ пронеслись перед глазами, соединяясь в новое знание.

— Девять Превращений Неба и Земли сильнее всего связаны с этим миром. Мудрость прежних даосов поможет вывести продолжение. Но в других мирах эффективность искусства ослабнет. Путь алхимика лишь приближается к Великому Ло, а не является им полностью.

Он перебрал первые четыре превращения: Преображение Плоти, Бесплотный Мираж, Повеление Зверями и Птицами, Странствие Духа и Повеление Ци.

— Пятое и шестое должны называться Нерушимое Алмазное Тело и Семь Стрел, Пригвождающих Душу. Одно защищает тело, второе поражает врага проклятием.

Шесть превращений были пределом нынешнего уровня. Для последних трёх требовалось возвыситься.

— Но общий замысел понятен: Призыв Ветра и Дождя, Мир в Рукаве и Солнце с Луной в Кувшине.

Первая сила изменяла погоду и могла уничтожать города и страны. Две другие касались пространства и времени — путей Великого Ло Пространства и Великого Ло Времени. Размышлять о них всерьёз стоило лишь после седьмого уровня алхимика.

В отдельных мирах существовали свои лазейки. В мире странностей обладатель подходящего свойства мог играть временем и пространством. Но за пределами того мира закон переставал действовать.

Время культивации пролетало быстро. Не имея способа перейти на четвёртый уровень, Фан Сянь тратил бурные потоки силы бедствий на искусства.

Прошло полгода.

Однажды к нему пришёл Баоши. На теле учителя мелькнул металлический блеск и исчез. Ученик понял, что завершено грозное искусство, и невольно позавидовал.

— Что произошло?

— Царь Шунь захватил Сянчжоу и строит флот. Несколько армий двора разбиты, страна потрясена. Император лично выступил в поход и готовится к решающей битве у Чибичуаня.

Чибичуань был участком Небесной Реки в Сянчжоу, удобным для сражения флотов.

— Государь поставил всё на одну партию? Вот почему двор в последнее время меньше мешает нам.

Даосские школы постепенно переставали поддерживать Великую Чжоу. Без их помощи императорские армии терпели ещё более тяжёлые поражения от демонов.

— Чибичуань… хорошее название. Раз император хочет использовать против меня реликвию святого государя, подарю ему ответ. Подготовьте алтарь.

Через несколько часов всё было готово. Наблюдать разрешили лишь истинным ученикам.

Фан Сянь в ритуальном одеянии взял персиковый меч.

— Император замыслил зло против нашей школы. Пусть получит воздаяние. Это искусство называется Семью Стрелами, Пригвождающими Душу. Смотрите внимательно — сколько поймёте, зависит от вашей судьбы.

На алтаре лежало соломенное чучело. Фан Сянь выполнил шаги по созвездиям и указал мечом. Маленькая стрела взлетела со стола и вошла в чучело.

В пустоте взревел золотой дракон. Несмотря на разбитую чешую, он сохранял величие и яростно бросился на даоса.

Но ничего не смог сделать.

Стрела пронзила солому. Дракон жалобно взвыл, потерял ещё несколько чешуек и пролил золотисто-жёлтую кровь.

«Проклятие! Наши искусства и вправду не подчиняются драконьей ци. Великая Чжоу потеряла две провинции, а теперь учитель отсёк ещё часть судьбы. Эта стрела отняла у династии не меньше двадцати лет удачи», — подумал Тунхэцзы.

— Каждый день в чучело входит одна стрела. На седьмой ритуал завершится. Не применяйте его без крайней необходимости: он противоречит гармонии Неба, а участь жертвы слишком ужасна.