Через семь дней на северном берегу Чибичуаня стояла величайшая армия Поднебесной.

Император привёл восемнадцать десятков тысяч столичных воинов и пятьдесят тысяч моряков — всего двести тридцать тысяч, официально названных полумиллионом.

У Ван Шуня никогда не было больше пятидесяти тысяч бойцов. Без поддержки демонов все считали бы его уже мёртвым.

В шатре под драконьими знамёнами первый министр Вэй Чунь и генералы молча переглядывались. Из внутренней комнаты вышел придворный лекарь и упал на колени.

— Господа… Его Величество всё ещё не пришёл в сознание.

— Как такое возможно? Семь дней назад он был здоров, а затем внезапно выплюнул кровь и потерял сознание! — спросил Вэй Чунь.

До решающей битвы оставались считаные дни. Болезнь верховного главнокомандующего была страшным предзнаменованием.

— Государь, похоже, не болен. На него наложено проклятие, — обливаясь потом, признался лекарь.

— Хранители уже осматривали его. Сын Неба неуязвим для нечисти. Кто способен проклясть императора?.. — Вэй Чунь осёкся.

Обычный человек — никто. Но существовал бессмертный.

— Что прикажете делать? — спросил генерал.

Первый министр закрыл глаза.

— Скрывать известие. Стабильность страны держится на государе. Узнай люди о его состоянии — начнётся всеобщая смута. Сюй Цинъюнь?

— С первого дня дворцовая стража перекрыла шатёр. Еду вносят как обычно. Пока тайну удаётся хранить.

— Хорошо. Нельзя подрывать дух армии. Начинайте медленное отступление к ближайшему укреплённому городу.

Генералы переглянулись. Решение было лучшим из возможных, а раз ответственность брал министр, спорить никто не собирался. Но после отступления Ван Шуня уже не остановить.

Вбежал посыльный.

— Срочное донесение от флота! Мятежники напали на лагерь, потери огромны. Требуется помощь!

***

Часом ранее Ван Шунь стоял на носу корабля.

— Вот он, лагерь пятидесятитысячного императорского флота. Великолепное зрелище. Я с трудом собрал пять тысяч моряков.

— Ваше Величество, не слишком ли опасно лично участвовать в нападении? — спросил советник. — Достаточно послать генерала.

— Я знаю, насколько страшна война. Но путь к престолу труден, иного выхода нет.

Несколько советников с тайными искусствами мысленно усмехнулись: половину пути к власти Ван Шунь прошёл на плечах демонов. Человек без царской судьбы нашёл могущественного покровителя и удивительно легко добрался до нынешнего положения.

Один из них принюхался.

— Началось.

Во вражеском лагере вспыхнула паника. В Небесной Реке закрутились огромные водовороты. Из глубины вырвались тёмные исполины и одним ударом разбили ворота плавучей крепости.

В небе закричали птицы, сбрасывая горящие сосуды. Корабли торопливо выходили из охваченного огнём лагеря, не подозревая, что настоящее бедствие ждёт снаружи.

В днище боевого корабля застучали тяжёлые удары.

— Генерал! Мы налетели на риф?

Пробоина раскрылась, внутрь хлынула вода. Одну дыру ещё можно было залатать, но со всех сторон загремели новые удары, словно сотни врагов долбили корпус.

— Речные демоны! Убить их!

Стрелы и болты ушли под воду. На поверхность поднялась кровь и несколько рыбьих тел длиной в полчжана. Но корабль продолжал медленно погружаться.

Первый испуганный матрос прыгнул за борт и увидел под собой десятки раскрытых пастей. Его разорвали на части.

— Ваше Величество, я сохранил верность.

Командир флота перерезал себе горло. То же происходило на других судах.

— Достаточно, — сказал Ван Шунь. — Идём вперёд. Поднять знамёна: сдавшихся не убивать. Нам нужны корабли и моряки. Без флота мы не перейдём Небесную Реку и не удержим путь назад.

Люди царя Шунь начали подбирать трофеи, будто мусор после прилива.

«Неужели этот человек и вправду сможет ничего не делать, выигрывать одну битву за другой и стать императором?» — подумали советники.

***

— Таково положение. Наши солдаты сражались храбро, но врагу помогали демоны… — плакал посыльный.

Из внутреннего шатра донёсся слабый голос:

— Войти…

Император очнулся незадолго до этого, но разум плыл, а тело не слушалось. Услышав о гибели флота, он ощутил пламя в груди.

Юг теперь был потерян. Стране грозило разделение по реке и появление двух династий. Всего несколько лет назад Великая Чжоу наслаждалась миром. Почему всё изменилось?

Он вспомнил ночь, когда бессмертный вошёл во дворец.

— Это всё ты… ты!

Даже на гнев не осталось сил.

Вэй Чунь вошёл и увидел румянец на лице государя. Вместо радости министр опустился на колени: это было последнее прояснение перед смертью.

— В бреду я наконец понял. Путь Фан Сяня и племя демонов стоят друг друга. Они вместе уничтожают мою страну! Я умираю. Новый император обязан истребить обе силы и отомстить! Передаю престол… передаю…

Он не успел назвать имя. Последние силы исчезли, сознание погрузилось во тьму.

Лекарь осмотрел тело и громко зарыдал:

— Его Величество покинул этот мир!