В шестьдесят пятом году Великой Чжоу императорский флот потерпел сокрушительное поражение, а третий император династии умер в военном лагере.

Первый министр скрыл смерть государя и организовал отступление. Однако тайна раскрылась. Царь Шунь бросился в погоню и захватил бесчисленные обозы с зерном. Из ста восьмидесяти тысяч столичных воинов домой вернулись лишь сто тысяч.

Поскольку завещания не осталось, князья Цинь и Янь начали ожесточённую борьбу за престол. Князь Гуй прятался за их спинами и старательно раздувал конфликт.

Слабость двора стала очевидна всей Поднебесной. Великая Чжоу едва удерживала земли к северу от Небесной Реки, а на юге один за другим поднимались независимые правители.

В шестьдесят шестом году Ван Шунь принёс жертвы Небу, объявил себя императором и признал белую обезьяну священным знамением, которому полагались государственные жертвоприношения.

В шестьдесят седьмом Нин Бошан выступил под лозунгом «защиты земель и народа». Получив поддержку местных сил, он сосредоточил в руках большую часть армии Линчжоу и фактически стал независимым военным правителем. При этом активно просил у северного двора официальное признание.

***

На горе Цинлин Фан Сянь проснулся, улыбнулся и вышел из пещеры.

— Сколько я проспал?

— Целый год, Владыка Дао, — с завистью ответил красивый юный послушник.

Он впервые видел бессмертного, способного год не есть и не пить.

— Позови Тунхэцзы и Баоши.

Большую часть этого года Фан Сянь не спал, а действовал в облике Святого Белой Обезьяны и управлял племенем демонов.

Вскоре ученики приветствовали его в тихом доме.

— Говорите, прибыл посланник Великой Чжоу?

— Он ждёт больше месяца и отказывается уезжать, не увидев учителя.

— Значит, явился просить, а не обвинять. Кто победил в столичной борьбе?

— Цинь и Янь истощили друг друга, а выгоду получил Гуй. Он взошёл на престол и провозгласил эру Усмирения Бедствий. Князь незаметно подчинил часть прежних сил Цзиня и наблюдал за борьбой соперников. Теперь он навёл на севере относительный порядок.

— Впустите посланника.

Фан Сянь уже знал, кто придёт.

Чжоу Буэр совершил полный поклон.

— Приветствую Владыку Дао! Благодарю за прежний дар!

Поддержав нового императора и оказавшись в центре множества бедствий, он получил от жемчужины огромное количество духовной энергии. Его культивация росла стремительно.

— Суметь воспользоваться возможностью — тоже удача. Зачем тебя прислал новый император?

— Сначала прошу взглянуть на два дара.

Чжоу Буэр развернул указ.

— Двор признаёт Нин Бошана великим наместником Линчжоу и передаёт ему военную и гражданскую власть.

Это было официальным разрешением на независимость. У двора не оставалось выбора: если бы Нин Бошан сам поднял знамя, Великая Чжоу лишилась бы последней видимости власти на юге. Самому Нину тоже не хватало прочной основы, поэтому императорский титул был выгоден обеим сторонам.

Фан Сянь не изменился в лице.

— Второй дар?

Посланник достал свиток на оси из жёлтого нефрита. Даже закрытый, он гудел от скрытой силы.

— Реликвия святого государя — Чертёж Восьмистороннего Массива Истребления Бессмертных. Достаточно ли такой искренности?

Тунхэцзы принял свиток и сразу ощутил подавление.

«Последнее основание императорского рода отдано нам. Значит, государь полностью капитулировал перед Путём Фан Сяня?»

Для даоса это казалось сном. Тысячу лет они склонялись перед двором, а теперь всё перевернулось.

— Пусть будет так. Испытание пройдено, — улыбнулся Фан Сянь.

Во времена расцвета Великой Чжоу массив во дворце действительно мог причинить ему неприятности. Теперь династия потеряла половину страны и столько же драконьей ци. Сокровище ослабло и больше не представляло серьёзной угрозы. Но готовность нового императора расстаться с ним доказывала искренность.

— Мятежный царь предал человеческий род и служит демонам. Линчжоу — последняя южная опора двора, поэтому неизбежно станет его целью. Мы зависим друг от друга и должны объединиться.

— В итоге вы всё равно хотите заставить нашу школу сражаться с демонами, — усмехнулся Баоши.

Чжоу Буэр не смутился. Когда государство гибнет, гордость ничего не стоит.

— Я согласен, — неожиданно произнёс Фан Сянь.

Посланник обрадованно поднял голову.

— Слово Владыки Дао дороже золота. От имени императора благодарю!

— Поднебесная принадлежит человеческому роду. Я не вмешиваюсь в смену династий, но обязан защищать судьбу людей.

Отпустив посланника, Фан Сянь задумался. Всё развивалось согласно замыслу. Сила, не имеющая соперника, быстро застывала. Алхимики и демоны должны были вечно бороться друг с другом.

Прежний император оказался непослушным, поэтому Фан Сянь заменил его. Теперь сложилось подходящее равновесие: Великая Чжоу контролировала север и опиралась на алхимиков, Ван Шунь владел югом благодаря демонам. Даже если Ван Шунь погибнет, его преемнику всё равно понадобится поддержка чудовищ. Фан Сянь же останется посредником, способным не позволить одной стороне победить окончательно.

Обе сверхъестественные силы культивировали силу бедствий. Со временем они поймут, что общая вражда помогает развиваться, и молчаливо начнут поддерживать противостояние.

«Наследие Пути Фан Сяня окончательно укоренилось. Пора дождаться устойчивого порядка и уходить в следующее перерождение. Этот мир слишком слаб и не даст мне достаточно знаний для дальнейшего развития».

Фан Сянь хотел увидеть более высокий мир и наполнить систему алхимиков новыми силами. А здешний мир можно было оставить садом, в котором однажды созреет новый урожай.