Мартовский юг был прекрасен, словно картина.

У придорожной чайной старый крестьянин вздохнул:

— Пятнадцать лет прошло с начала смуты. Теперь наконец установилось равновесие: на севере Великая Чжоу, на юге Демоническая Луна. Две династии не воюют — простому народу от этого только польза.

Учёный за соседним столом вскочил.

— Половина Поднебесной досталась демонам! Страна перестала быть страной!

— Здесь можешь болтать. Скажешь такое в городе — сразу отправишься в темницу, — усмехнулся бородатый мужчина в чёрном.

Рядом с ним лежал старинный меч в ножнах.

— Что бродяга понимает в государственных делах? — пробормотал учёный, но, взглянув на оружие, сел.

Мечник услышал.

— С тех пор как Янь освоил искусство меча, он исходил всю страну. Спасал людей, убивал демонов и злых колдунов. Достоин ли я говорить о Поднебесной?

— Янь? Неужели вы…

Узнав имя, учёный торопливо ушёл.

— Какая смелость! Позвольте угостить вином, — позвал молодой даос из угла.

Он налил мечнику изумрудный напиток. Янь выпил и восхищённо выдохнул:

— Великолепное вино! Его владелец наверняка богат и знатен.

— Если нравится, подарю несколько кувшинов.

Даос заказал мясо и фрукты.

— Я долго культивировал в уединении и лишь недавно вышел в мир. Расскажите, как теперь живёт Поднебесная.

— Сложно ответить. После восшествия князя Гуя Великая Чжоу едва не погибла, но он сумел привлечь Путь Фан Сяня. Эта школа основана истинным бессмертным, и её алхимики намного сильнее обычных даосов. Они уничтожили множество чудовищ.

— Однако Святой Белая Обезьяна продолжал скрываться и распространять Императорскую Росу. Юг всё сильнее погружался в хаос, пока страна не разделилась. Говорят, предок Пути Фан Сяня лично сдерживал белую обезьяну — иначе Великая Чжоу исчезла бы.

— Север сохранил название Чжоу, а на юге появилась Великая Шунь. Через несколько лет Ван Шунь якобы раскаялся и решил выступить против демонов, но его убили.

— Тогда наместник Линчжоу Нин Бошан двинулся на юг, захватил земли и основал династию Юэ — Луну. Он был великим человеком и мог объединить страну, если бы подчинился двору. Но женился на чудовище и вскоре умер. Теперь его супруга правит как императрица. Женщина на престоле, демоны при дворе — потому северяне и называют государство Демонической Луной.

— Но императрица карает взяточников, строго следит за законами, даёт народу отдых и даже ограничивает демонов. На юге живут лучше, чем в Великой Чжоу. Разве не странно?

Янь уже осушил целый кувшин, оставаясь совершенно трезвым.

— Ты удивляешься, что при демонах и женщине у власти народ счастливее, чем среди праведных министров Чжоу? — улыбнулся даос. — Поднебесная похожа на лепёшку. Чем больше желающих делить, тем меньше доля каждого. В Чжоу чиновники и военные связаны родственными узами и высасывают соки из простых людей. В Демонической Луне они стоят лишь на втором месте — над ними сидят чудовища. А демонам человеческая лепёшка не особенно нужна, поэтому народу остаётся больше.

— Звучит пугающе, но в этом есть смысл.

— Всего лишь частное мнение. Говоришь, ты убивал демона? Вероятно, лишь разумного духа. Настоящие демоны владеют чарами, и одолеть их могут только алхимики Пути Фан Сяня.

— Это был огромный волк с проблесками разума, — признался Янь. — Я пытался вступить в вашу школу, но врата почти недоступны. На прошлом испытании из десяти тысяч приняли чуть больше десятка внешних слуг. К тому же говорят, алхимики и демоны подозрительно похожи.

— Они и происходят из одного источника. Предок демонов, Святой Белая Обезьяна, был духовным зверем Фан Сяня. Он украл пилюлю и писания, сбежал и поднял смуту. Чтобы сдерживать чудовищ, бессмертный основал школу. Сходство методов естественно.

Янь уставился на собеседника.

— Откуда вам известна такая тайна? Вы из Пути Фан Сяня?

— Именно. И скоро произойдёт великое событие.

— Какое?

— Пятнадцатого числа восьмого месяца, в ночь полной луны, бессмертный Фан Сянь встретится в решающем бою со Святым Белой Обезьяной у Чибичуаня.

— Они наконец сразятся? Все эти годы обе стороны проявляли сдержанность!

— Пятнадцать лет противостояния должны чем-то закончиться. Я тоже направляюсь туда.

— Есть ли у бессмертного уверенность в победе?

— Об этом нельзя говорить.

Ветер закружился вокруг даоса. Мечник бросился следом.

— Вы истинный бессмертный?

— Нет. Этот бедный даос — Мяоюй.

Фигура исчезла, а голос ещё долго звучал в воздухе.