В пятнадцатый день восьмого месяца над Чибичуанем сияла полная луна.

Люди стекались с юга и севера. Мечник Янь заметил на северном берегу охраняемую солдатами высокую площадку. Роскошь превосходила приём любого вельможи: там находился бывший князь Гуй, нынешний император Усмирения Бедствий.

На южном берегу стояла огромная благоухающая колесница. Прекрасные служанки осыпали путь лепестками. За занавесью виднелся женский силуэт — столь величественно могла путешествовать только императрица юга.

Остальные зрители держались подальше.

«Оба государя прибыли. Сегодня действительно решится судьба мира!»

Из кустов вышел олень, взглянул на Яня и перекатился по земле, превратившись в старика в жёлтом.

«Настоящий демон!»

Мечник отступил. Встреть он подобное существо в прежних странствиях — давно погиб бы. Лишь теперь понял, насколько был невежествен и удачлив.

Небесная Река заблестела спинами речных чудовищ. Все, кто получил известие, спешили посмотреть на битву, определяющую судьбу следующего тысячелетия. Люди и демоны стояли рядом, но почти не шумели.

С неба посыпались цветы, из земли поднялись золотые лотосы. По лунному свету пришёл молодой бессмертный и сел в воздухе на облако в форме гриба линчжи.

Над его головой благоприятное облако показывало рождение и гибель миров, восход солнца и закат луны.

— Истинный бессмертный Пути Фан Сяня!

Фан Сянь опустил глаза.

— Сегодняшняя битва решит только нашу жизнь и смерть. Если я погибну, ученикам запрещено мстить.

— Учитель!

Алхимики побелели, но всё же поклонились.

— Повинуемся указу.

У Яня выступил холодный пот. Даже бессмертный не был уверен в победе?

— Ха-ха! Фан Сянь, мне нравится твоя прямота! Дети, если погибну я, значит, такова судьба. Независимо от исхода не мстить!

Золотой свет пробил облака. К реке подлетел гигантский золотой орёл, похожий на легендарного Великого Пэна. На его спине стояла белая обезьяна с двойными фиолетовыми зрачками.

— Предок!

— Учитель!

Из лесов и реки вышли демоны в человеческом облике, сохранившие звериные черты.

Белая обезьяна и бессмертный встретились взглядами.

— Ты наконец пришёл, обезьяна. Нарушая путь людей ради пути демонов, не испытываешь раскаяния?

— Небо породило все существа равными. Мир не принадлежит одному человеческому роду. У меня свой Путь!

— Наши Пути различны. Больше говорить не о чем. Прошу!

— Прошу!

Белая обезьяна шагнула с орла и зависла в воздухе. Она сжала ладонь, и потоки ци превратились в миллионы мечей, сабель, копий, топоров и другого оружия, обрушившегося на Фан Сяня.

«Попади такое по мне — я умру. Да что там, погибнет тысяча воинов!» — похолодел Янь.

Оружие застучало по телу бессмертного и рассыпалось. Кожа Фан Сяня отливала золотом и железом.

— Обезьяна, ты всё ещё проверяешь мою культивацию?

— Значит, ты завершил Нерушимое Алмазное Тело. Но человеческая плоть не сравнится с демонической!

Белая обезьяна взревела и превратилась в чудовищную фигуру до небес. Три головы и шесть рук покрывал кристаллический доспех. Ладони сжимали меч, копьё, саблю, колокол и лук.

От давления обычные демоны упали на колени. Янь тоже едва устоял.

— Нечисть, не смей буйствовать!

Голос бессмертного вернул ему силы. Фан Сянь поднял руку, и сияющий меч длиной в десятки чжанов сцепился с трёхглавой обезьяной.

Каждое движение клинка было совершенным, подобно когтю облачного дракона, не оставляющему следа. Янь жадно смотрел, но не мог запомнить ни одного полного приёма.

— Настоящий бессмертный и непревзойдённый демон, — вздохнул император Усмирения Бедствий. — Если Фан Сянь проиграет, мир достанется чудовищам. Что посоветует государственный наставник?

Стоявший рядом Чжоу Буэр спокойно ответил:

— Бессмертный не проиграет.

Император кивнул, хотя в сердце оставалась горечь.

На юге императрица смотрела на белую обезьяну с не менее сложными чувствами. Без демонов она никогда не заняла бы престол и не стала первой женщиной, овладевшей драконьей ци.

Схватка держала зрителей в напряжении. Внезапно луну закрыла неизвестно откуда появившаяся туча.

Загремел гром.