В чайном доме неподалёку от постоялого двора нижний этаж заполнили охранники, а наверху оставался единственный занятый стол.

Молодой господин в белом держал складной веер и время от времени поглядывал в сторону гостиницы Бао Цяня.

— По времени они уже должны скоро прийти.

Сидевший рядом старик в сером улыбнулся.

— Драгоценному второму господину пришлось лично снизойти до этой встречи. Теперь Бао Цянь несомненно покорится.

— Господин Чжоу, вы мой советник, обладаете безошибочным глазом физиогномиста и известны в цзянху как Полубессмертный. Разумеется, я доверяю вам, — произнёс юноша. — Но почему вы настолько цените какого-то Бао Цяня?

— Я изучал его лицо. Само по себе оно довольно обычно. В детстве ему грозила смертельная беда, однако великий покровитель помог спастись, после чего удача только росла. Привлекши Бао Цяня, господин получит часть его счастливой судьбы. Чтобы вернуть величие императорскому роду Юаньу, следует двигаться шаг за шагом. Путь собирания людей подобен морю, которое становится великим, принимая в себя все реки… — с таинственным видом объяснил Полубессмертный Чжоу, поглаживая бороду.

— Вы знаете, что я не верю в подобное. Говорите прямо! — нахмурился молодой господин.

— Слушаюсь! — Старик сразу скривился. — По моим сведениям, у Бао Цяня есть наставник уровня грандмастера. Через ученика можно завязать отношения с учителем и получить сильного союзника. По крайней мере, положение господина в борьбе за место наследного принца станет надёжнее. А заняв престол, вы сможете осуществить великий замысел и удержать рушащееся Небо…

— Я слышал, что Бао Цянь враждует с Сектой Алой Обезьяны?

— Его изначальная судьба тонка, зато над ним сияет счастливая звезда. В беде он неизменно встречает помощь великих людей… Даже без нас нынешнее испытание оказалось бы опасным, но завершилось благополучно. Сейчас просто удобный случай оказать услугу.

Полубессмертный Чжоу незаметно вновь заговорил языком гадателя.

В этот момент Нефритовый господин и Люй Ляньхуа привели гостей.

Старик прищурился. У одного вошедшего было круглое лицо и большие уши — несомненные признаки счастливой судьбы.

Второй на первый взгляд казался совершенно непримечательным юношей. Однако развитая духовная чувствительность при виде него заставляла сердце тревожно биться.

— Второй господин, люди прибыли, — доложили Люй Ляньхуа и Нефритовый господин.

— Приветствую второго императорского принца!

Бао Цянь не был глупцом и сразу понял, кто сидит перед ним.

После вторжения Чуского Безумца сила государства Юаньу резко упала, но государство всё равно превосходило обычные организации цзянху. Сильнейшие люди императорского рода могли сравниться с верхушкой любой из шести великих школ, а под ружьё двор был способен поставить десятки тысяч воинов.

Второго принца считали мудрым, отважным и умелым правителем. Многие желали видеть его наследником престола. Он обладал и средствами, и хитростью.

Теперь Бао Цянь увидел, что даже двое из Восьми великих героев уже стали его верными гончими. Настороженность усилилась.

— Так ты Бао Цянь, который вскоре сразится с Ду Ванем из Секты Алой Обезьяны? — Принц небрежно провёл пальцем по ногтю. — Действительно молодое дарование. Не желаешь поступить ко мне на службу?

— Благодарю ваше высочество за высокую оценку, но я привык быть вольным облаком и одиноким журавлём…

Лицо Бао Цяня дёрнулось. После короткого молчания он всё же отказался.

— Хм?

Второй принц посерьёзнел, и воздух вокруг словно застыл.

Через мгновение он искренне продолжил:

— Я от чистого сердца приглашаю господина Бао. Подобно господину Люю и Нефритовому господину, вы станете почётным мастером моей резиденции. Все остальные будут обращаться с вами уважительно. А вопрос с Сектой Алой Обезьяны я полностью возьму на себя!

«Надо признать, от второго принца исходит настоящее властное величие…»

Фан Сянь с интересом наблюдал со стороны.

Немного склонённая спина Бао Цяня внезапно выпрямилась.

— Знает ли ваше высочество, что больше всего в жизни я не переношу великие праведные школы? Какой-то Ду Вань меня не пугает.

Лицо принца потемнело.

— Наглец! — одновременно воскликнули Люй Ляньхуа и Нефритовый господин.

Они занимали в Восьми великих героев те же места, что и Ду Вань, и стояли выше Шестнадцати новых звёзд. Презрение к Ду Ваню означало презрение и к ним!

Нефритовый господин сложил веер и без предупреждения ударил им по жизненно важным точкам Бао Цяня.

— О-о-о! Ненавижу несправедливое Небо! Ненавижу неправедную Землю!

Бао Цянь взревел. Из правого рукава в ладонь скользнул короткий посох. Весь его облик стал безумным и демоническим, а оружие с грохотом устремилось вперёд.

Искусство Сяньтяня — Посох Безумного Демона!

Бам!

Веер и посох столкнулись. Нефритовый господин покраснел и отступил на полшага.

Недооценив противника, он понёс небольшую потерю.

— Господин Люй, разделите их! — недовольно приказал второй принц.

Люй Ляньхуа собирался позволить товарищу в одиночку проучить Бао Цяня, но теперь пришлось вмешаться.

Его рука раскрылась изящным цветком орхидеи. Палец устремился к Бао Цяню, неся пронизывающий холод.

Палец Сокровенного Льда!

искусство Сяньтяня Школы Чистого Сердца, одной из шести великих сил.

Оно происходило от главного наследия школы — Великих Божественных Когтей Ледяной Души. Один палец заключал намерение мороза, сковывающего всё сущее.

Этот холод поражал не плоть, а дух. Попадание было страшнее настоящего обморожения.

— Двое против одного? Нечестно!

Фан Сянь вздохнул и внезапно выступил вперёд.

В действительности после освоения Кулака Семи Убийств Белого Тигра ему не терпелось испытать технику на достойном противнике.

Кто подходил для этого лучше представителей Восьми великих героев?

Один шаг — и Фан Сянь непостижимым образом оказался перед Люй Ляньхуа. Единственное намерение ввело тело во взрывное состояние.

Р-р-р-р!

Лицо Полубессмертного Чжоу резко изменилось.

Ему почудился тигриный рёв. Из пустоты словно выпрыгнул огромный белый тигр.

Это был не настоящий зверь, а порождённое разумом видение.

Но даже иллюзия несла ужасающий духовный удар!

Тр-р-ресь!

Все суставы Фан Сяня взорвались звуком. Рука широко отвелась назад, тело натянулось, словно могучий лук, — и кулак мгновенно выстрелил вперёд.

Кулак Семи Убийств Белого Тигра!

Палец Сокровенного Льда Люй Ляньхуа был сокрушён в одно мгновение. Его словно сбила несущаяся на полном ходу повозка: мужчина выплюнул кровь и отлетел назад.

Лицо приобрело синевато-чёрный оттенок, а каждый выдох превращался в туман, будто изо рта выходил лёд.

Такой была отдача от разрушенного искусства Сяньтяня.

— И ты отойди!

Одной победы Фан Сяню показалось мало. Следующий кулак устремился к Нефритовому господину.

— А-а!

Тот бросил Бао Цяня и в ужасе отступил.

Намерение удара достигло цели раньше самого кулака!

Стоило Фан Сяню замахнуться, как Нефритовый господин почувствовал неминуемую смерть.

В его глазах кулак непрерывно увеличивался, пока не закрыл собой весь мир.

Под чудовищным давлением ноги подогнулись, и Нефритовый господин рухнул на колени.

В полной тишине кулак замер прямо перед его лицом.

Фан Сянь медленно опустил руку.

— Брат Бао, идём.

— А? Да!

Ошеломлённый Бао Цянь послушно последовал за ним. Никто из многочисленных охранников не осмелился преградить дорогу.

— Кха!

Оставшийся на коленях Нефритовый господин выплюнул кровь и потерял сознание.

Полубессмертный Чжоу смотрел вслед Фан Сяню и тихо бормотал:

— Духовный метод и боевое искусство слились воедино, один кулак сломил душу? Какая страшная техника… Если Нефритовый господин не преодолеет внутреннего демона, то до конца жизни не продвинется ни на шаг и больше никогда не осмелится выступить против этого человека. Сегодня старик ошибся — не разглядел звезду бедствий… Эх! Если звезда бедствий сошла в мир, не ждёт ли всё боевое сообщество новая великая перемена?