Всю дорогу Бао Цянь молчал.

Только вернувшись на постоялый двор, он наконец заговорил:

— Тебе незачем было вмешиваться. Теперь ты оскорбил второго принца…

— Оскорбил — и что с того? — равнодушно спросил Фан Сянь.

Его боевой путь окончательно определился ещё при создании Кулака Истинного Я.

Даже Небо и Земля не заставят сердце покориться. Что уж говорить о каком-то принце?

— Если он действительно осмелится преследовать меня, ночью отрежу ему голову, уйду в другое государство, а после полного овладения боевым искусством вернусь…

У Бао Цяня задёргались веки.

— Брат Фан, предок ты мой… Зачем доводить до такого? Зачем?!

Толстяк знал: это не пустая угроза. Фан Сянь действительно способен так поступить.

Некоторые бойцы не признавали ни законов, ни запретов. Стоило их разгневать — и кровь брызгала на пять шагов.

Такие люди либо погибали совсем молодыми, либо неизбежно вырастали в чудовищно могущественных мастеров.

— Впрочем… Сегодня ты показал силу, почти сравнимую с грандмастером. У второго принца есть только два мастера Сяньтяня, и обоих ты победил. Мстить ему просто нечем. Он и сам тебя боится! — Бао Цянь криво улыбнулся.

Спрашивать, почему мастерство Фан Сяня так резко выросло, он благоразумно не стал.

Даже близкие друзья должны уважать чужие тайны.

— Теперь я окончательно понял: пригласить брата Фана на встречу было лучшим решением, — с облегчением добавил Бао Цянь. — Когда ты стоишь за моей спиной, Белая Обезьяна Ду Вань ничего не посмеет предпринять. Разве что нарушит правила цзянху и позовёт старших. Среди его сверстников нет никого, кто выдержал бы хотя бы одно твоё движение.

— Мастера Секты Алой Обезьяны? Я бы с удовольствием испытал их силу.

Фан Сянь соединил пальцы. На лице появилось предвкушение.

— Где назначена встреча?

— В десяти ли к востоку от города, у Беседки Ветра и Волн. Я ещё свяжусь с несколькими друзьями. Через три дня отправимся туда вместе.

— Три дня?

Фан Сянь кивнул.

Срок был небольшим. Однако во взрывном состоянии истинная ци Хуньюань бушевала особенно яростно и намного быстрее наполняла панель.

Возможно, он успеет получить ещё одно прозрение и сформировать несколько энергетических узлов с духами Белого Тигра.

Попытка второго принца привлечь его на службу и приближающееся великое собрание пятнадцатого дня восьмого месяца создавали ощущение надвигающейся бури.

Чтобы встретить её, требовалось стать ещё сильнее!

…

Три дня спустя.

Двадцать пятый день седьмого месяца. Беседка Ветра и Волн.

Одетый в белое Фан Сянь неспешно шёл вслед за Бао Цянем.

Во время ходьбы он слегка сосредоточился на внутреннем образе и увидел в полупрозрачном теле одну за другой сияющие точки.

Каждая возникла там, куда после соединения образа Белого Тигра с человеческим телом легла соответствующая звезда рисунка.

Особые жесты и медитация позволяли собрать в каждой энергетическом узле зловещего духа Белого Тигра.

Духи принимали разные позы, словно воплощали отдельные движения единственного зверя с тёмно-золотого обрывка.

— Второй уровень Кулака Семи Убийств Белого Тигра — взращивание духов в энергетических узлах!

— Убийцы Башни Похитителей Звёзд не имеют исходного образа. Они не способны соединить человека и тигра и правильно определить положения точек. Остаётся слепо строить догадки и проверять их на множестве человеческих жизней… Если погибнет достаточно людей, они, возможно, и правда восстановят часть техники. В конце концов, даже величайшие искусства когда-то создали люди.

Фан Сянь всмотрелся внутрь себя.

Три энергетические узлы уже сияли.

Это означало, что он начал осваивать второй уровень.

Пять полостей считались малым овладением, все семь — полным завершением второй ступени.

Добиться такого результата за несколько дней удалось прежде всего благодаря дарованному панелью пониманию боевых искусств.

«Интересно… Осмелится ли сегодня вмешаться грандмастер Секты Алой Обезьяны?»

Фан Сянь почти надеялся на это.

После достижения Сяньтяня боец либо десятилетиями терпеливо накапливал истинную ци, либо ускорял культивацию постоянными битвами и порочными методами.

Когда истинная ци достигала полного овладения, а техника и опыт становились совершенными, человека называли грандмастером.

Грандмастер мог основать собственную школу и создать наследие. На этой ступени стояли главы шести великих школ, Два Дракона и Четыре Владыки.

Над ними возвышались величайшие грандмастера — уровень, который Фан Сянь пока не мог постичь.

Один Монах, Один Даос и Один Безумец действительно стояли на вершине этого мира.

«Я желаю подняться выше и увидеть ещё более прекрасные виды… Однажды я непременно испытаю мастерство всех трёх величайших грандмастеров!»

Шаг Фан Сяня стал ещё увереннее.

— Брат Бао!

— Брат Бао!

У Беседки Ветра и Волн уже собралось множество бойцов.

Несколько человек сразу подошли поприветствовать Бао Цяня.

— Брат Фан, позволь представить моих друзей: Сунь Бэйчэнь по прозвищу Звезда Небесной Кометы, Ши Го — Звезда Земного Предела и Се Хуань — Звезда Землетрясения.

Бао Цянь торжественно поклонился им.

— Благодарю братьев за поддержку!

«Все они принадлежат к Шестнадцати новым звёздам и достигли Сяньтяня. Дракон действительно держится с драконами, а не со змеями. Стоило войти в круг Бао Цяня — и вокруг появились одни молодые мастера Сяньтяня».

Фан Сянь сложил ладони.

— Фан Сянь приветствует господ.

Сунь Бэйчэнь, Ши Го и остальные слегка изменились в лице.

По тому, насколько торжественно Бао Цянь представил товарища, было понятно: перед ними важный человек. Но имя казалось совершенно неизвестным.

— Брат Фан через закалку тела достиг Сяньтяня и обладает поразительным мастерством. Он лично убил Золотого Льва Ао Сюна из Школы Пяти Форм, — коротко пояснил Бао Цянь.

Теперь его друзья посмотрели на новичка с уважением.

О двух ударах, которыми Фан Сянь победил представителей Восьми великих героев, Бао Цянь не упомянул: дело затрагивало принца, а сам Фан Сянь не желал огласки.

Сторона второго принца тоже хранила молчание.

Иначе одной победы над двумя из Восьми великих героев хватило бы, чтобы имя Фан Сяня прогремело по всему цзянху, а слава сравнялась с прославленными старшими.

Тогда его уже не относили бы к отдельной возрастной группе — он перерос бы само деление на поколения.

Оглядевшись, Фан Сянь увидел два чётко разделённых лагеря молодых бойцов.

На восточной стороне носили одежду всех цветов и фасонов — там собрались в основном вольные мастера. Напротив стояли люди в одинаковых ярко-красных одеяниях, ученики Секты Алой Обезьяны.

— Идёт!

По толпе прошёл шум. Ученики секты расступились, пропуская молодого человека в белом.

Один из Восьми великих героев — Белая Обезьяна Ду Вань!

Его необычайно длинные руки свисали ниже колен. Врождённая особенность превосходно подходила для Кулака Сквозной Спины и сходных искусств.

— Бао Цянь!

Ду Вань держал посох длиной до бровей. Голос звучал ясно и громко.

— Моё требование не изменилось. Верни искусство нашей секте — и я пощажу тебя. В противном случае…

Вольные бойцы рядом с Бао Цянем нахмурились. Даже для ученика одной из шести великих школ Ду Вань держался слишком высокомерно.

— «Посох Безумного Демона» действительно создал старший мастер Секты Алой Обезьяны, но техника давно разошлась по всей Поднебесной! Ду Вань, если хочешь придраться лично ко мне, говори прямо! — громко ответил Бао Цянь.

— Хорошо сказано! Победишь сегодня — мне нечего будет возразить. Проиграешь — оставишь здесь своё боевое искусство.

Ду Вань рассмеялся и легко вышел вперёд.

— Прошу!

Примечания переводчика

1. Ли — традиционная китайская мера расстояния; её величина менялась по эпохам, приблизительно около половины километра.