Бах! Бах!

По площадке во все стороны разлеталась истинная ци Сяньтяня, пространство испещряли тени шестов.

И Бао Цянь, и Ду Вань практиковали «Посох Безумного Демона». Стоило им развернуть технику в полную силу — оба словно впадали в безумие, а длинные шесты, подобные драконам, взметали песок и камни.

Казалось, две демонические обезьяны, некогда наводившие ужас на весь мир, вырвались из заточения и теперь неистово рвали друг друга на части.

«Восемь героев и шестнадцать новых звёзд» — так Башня Золотого Ветра и Мелкого Дождя ранжировала молодых мастеров, недавно достигших Сяньтяня. Герои превосходили новые звёзды либо глубиной истинной ци, либо опытом и техникой, а иногда и тем и другим. Выходит, Бао Цянь изначально находился в невыгодном положении.

«Но этот толстяк привык скрывать свои способности. Теперь, когда дело дошло до схватки не на жизнь, а на смерть, запасом истинной ци он, похоже, не уступает Ду Ваню. Всё решит опыт владения техникой, а между победой и поражением — тончайшая грань. Ду Ваня наверняка натаскивал старейшина секты. Возможно, они даже раздобыли сведения о Бао Цяне, разыгрывали возможный ход боя и искали слабости. Преимущество должно было быть у него, однако… пока они равны!»

Фан Сянь стоял, скрестив руки на груди, и не сводил глаз с бойцов. В его взгляде мелькнул острый блеск.

«Объяснение может быть только одно: не одному Ду Ваню подсказали, как победить. За спиной Бао Цяня тоже стоит наставник. Неужели его учитель уже прибыл?»

Сложившаяся ситуация явно играла на руку Бао Цяню.

Все признавали, что он уступает Ду Ваню, а значит, даже ничья принесёт ему громкую славу.

Зато давление на Ду Ваня росло с каждой минутой.

Пытаясь переломить ход боя, тот мог потерять терпение и допустить ошибку.

В поединке мастеров между жизнью и смертью, победой и поражением лежит лишь одна черта!

— Умри!

Внезапно Ду Вань взревел, перехватил шест обеими руками и обрушил его вниз, словно само небо.

Лицо Бао Цяня оставалось суровым и сосредоточенным. Его деревянный шест взмыл вверх, подобно столпу, подпирающему небосвод, пробил бесчисленные тени и ткнул Ду Ваня в грудь.

— Пф-ф!

Ду Вань выплюнул кровь и отлетел за пределы площадки.

Вокруг повисла тишина. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем раздался первый восторженный возглас:

— Отлично!

— Брат Бао, вот это сила!

— На глазах у стольких людей ты в честном поединке одолел одного из Восьми героев. Сегодня ты принёс славу всем нам, новым звёздам!

— Похоже, Башне Золотого Ветра и Мелкого Дождя скоро придётся пересмотреть свой список…

Сунь Бэйчэнь, Ши Го и Се Хуань поспешили поздравить победителя, не забывая настороженно поглядывать на людей Секты Алой Обезьяны.

Ученики больших сект любили прикрываться праведностью и были способны выставить виноватым кого угодно, даже когда правда была не на их стороне. С ними следовало держать ухо востро.

— Старший брат Ду, что нам делать?

Ученики Секты Алой Обезьяны окружили Ду Ваня и скормили ему несколько пилюль. Когда краски немного вернулись на его лицо, он огляделся и тихо спросил:

— Учитель… Учитель всё ещё не прибыл?

— Нет…

Окружавшие его ученики покачали головами.

— Старший брат Ду, беда!

В этот миг в толпу вбежал ещё один ученик секты. Он рухнул на колени и выпалил:

— Учитель… Учителя убили!

— Что?!

Ду Вань резко выпрямился, едва не захлебнувшись подкатившей к горлу кровью.

— Мы… немедленно возвращаемся!

По сравнению со смертью наставника, Бао Цянь был сущей мелочью.

***

— Ха-ха! Вот это был бой! Душу отвёл!

— А Ду Вань взял и ушёл, даже не стал ничего оспаривать. На него совсем не похоже…

Простившись с друзьями, пришедшими его поддержать, Бао Цянь направился обратно вместе с Фан Сянем. Лицо толстяка сияло от радости.

— Похоже, учитель брата Бао и впрямь обладает редкой проницательностью. Всего несколько наставлений — и ты отыскал слабое место в технике Ду Ваня, — с лёгкой усмешкой заметил Фан Сянь.

— А? Брат Фан, откуда ты знаешь?

Бао Цянь вздрогнул, а затем почтительно сложил руки:

— Прости… Я не хотел ничего от тебя скрывать. На самом деле я давно собирался представить тебя учителю, просто раньше не выпадало случая.

За разговором они уже приблизились к высокой городской стене.

— Ха-ха! Этот мальчишка вечно мнётся, как невеста перед свадьбой.

Внезапно в разговор вклинился грубый голос.

Фан Сянь насторожился: перед ними неизвестно откуда возник странный человек.

Ростом он был не меньше двух метров, с густыми бровями и большими глазами. На нём висела изорванная одежда из грубой ткани, борода давно не знала расчёски, зато взгляд сверкал так ярко, что сразу выдавал необыкновенного мастера.

— Учитель! Так вы всё это время тайно присматривали за поединком? Ученик благодарит вас…

Бао Цянь поспешно опустился на колени и поклонился до земли.

Видимо, этот чудак и был его не слишком-то надёжным учителем.

— Ладно, вставай. С какой стати ученику Чжоу Сюаня вести себя так робко? — Великан одной рукой поднял Бао Цяня с земли. — На этот раз ты справился неплохо, не опозорил меня. Хе-хе… Секта Алой Обезьяны тайком устроила засаду. Один из их старейшин собирался прикончить тебя, но я уже забил его насмерть.

— Что? З-забили… насмерть?

— Подумаешь, какой-то старейшина! Умер — и умер. Даже если этот старый обезьян явится лично, сперва подерёмся, а там видно будет! — Чжоу Сюань небрежно махнул рукой, исполненный безудержной удали.

«Старый обезьян… Он о главе Секты Алой Обезьяны? Если этот человек смеет так говорить, то, скорее всего, он один из грандмастеров-одиночек».

Фан Сянь невольно удивился. Выходило, за спиной Бао Цяня стояла весьма серьёзная сила.

Непонятно только, почему сам толстяк вечно осторожничал и совсем не походил на такого лихого наставника.

Пока Фан Сянь размышлял, они с Чжоу Сюанем одновременно повернулись к крепостному рву. По воде медленно скользила одинокая лодка, а на её носу стоял старик в красном.

Он был тощим, с острым ртом и обезьяньими щеками, и издали напоминал здоровенного макака, наряженного в красное. Старик легко оттолкнулся от лодки и в несколько прыжков оказался перед троицей, вперив взгляд в Чжоу Сюаня.

— Вот оно что… Я ещё гадал, кто посмел убить старейшину моей Секты Алой Обезьяны. Оказывается, сюда пожаловал Безумный царь Чжоу Сюань!

Старик встряхнул рукавом, и в его руке появился короткий шест из чёрного дерева.

— Что ж, этот старый обезьян не знает меры своим силам и всё же желает испытать искусство Безумного царя!

«Безумный царь?»

Фан Сянь наконец всё понял.

Учитель Бао Цяня, этот оборванный чудак, оказался одним из Шести грандмастеров внешнего пути — одним из Двух Драконов и Четырёх Царей!

— Ха! Старый обезьян, думаешь, я тебя испугаюсь? Покажи-ка, насколько продвинулся твой «Посох Обезьяньего Демона, Сотрясающего Мир»!

Чжоу Сюань расхохотался. По всему было видно: перед ними настоящий безумец, помешанный на сражениях.

Но внезапно выражение его лица изменилось.

В нём появились растерянность и страх, а прежде сиявшие глаза разом потускнели.

В восприятии мастера Сяньтяня, каким был Фан Сянь, жизненная сила, ци и дух Чжоу Сюаня словно в одно мгновение обрушились с вершины.

— Муравьи… Хочу играть с муравьями!

Чжоу Сюань сунул палец в рот и с детской невинностью уставился на землю.

— Это ещё что…

Ошеломлённый Фан Сянь посмотрел на Бао Цяня.

— Видишь ли… В молодости учитель слишком усердно практиковал «Ладонь Звёзд Небесного Круга» и повредил себе здоровье. Иногда… его разум немного мутится, — встревоженно прошептал Бао Цянь.

Впрочем, среди верхушки цзянху об этом знали все.

«Теперь понятно, откуда прозвище Безумный царь! Ошибёшься при освоении боевого искусства Сяньтяня — и в самом деле лишишься рассудка».

Фан Сянь с сочувствием взглянул на Бао Цяня.

Такой безумный учитель и правда был до крайности ненадёжен.