Что-то в этой картине… было не так.

Небо сияло чистой лазурью, воздух был свеж.

Фан Сянь покосился на главу Секты Алой Обезьяны, затем — на Чжоу Сюаня.

Долгожданный поединок двух грандмастеров внезапно грозил превратиться в избиение ребёнка.

В приступе безумия Чжоу Сюань, полагаясь на одни телесные инстинкты, вероятно, всё ещё мог без труда смести большинство мастеров Сяньтяня. Но против равного себе противника у него не было ни единого шанса.

В схватке грандмастеров малейшая слабость жизненной силы, ци или духа могла обернуться роковой уязвимостью.

Если глава Секты Алой Обезьяны нападёт сейчас, Безумный царь Чжоу Сюань непременно погибнет. Другого исхода быть не могло.

«Что делать, если перед смертельным поединком у учителя внезапно случился приступ? Срочно нужен совет… Очень срочно…»

Лоб Бао Цяня покрылся крупными каплями холодного пота.

Он глубоко вдохнул и выступил вперёд:

— Почтенный глава… Сегодня моему учителю нездоровится. Вы — глава великой секты и грандмастер своего поколения. Прошу, дайте нам немного времени…

С этими словами он тяжело рухнул на колени и склонился до самой земли.

Как бы враждебно Бао Цянь ни относился к большим сектам, ради наставника ему пришлось смирить гордость.

Глава Секты Алой Обезьяны бесстрастно покачал головой:

— Нет. Раз Чжоу Сюань убил старейшину моей секты, сегодня он обязан дать мне объяснение.

Бао Цянь взглянул на учителя, который уже сидел на корточках и считал муравьёв, затем резко поднялся.

— Ученик должен принимать на себя беды наставника. Я выйду на этот бой вместо него.

Он решил сражаться насмерть.

— Ты не годишься, — отрезал глава секты и продолжил: — Раз брат Чжоу нездоров, вы оба отправитесь со мной в секту. Там он сможет спокойно поправиться, а когда окончательно придёт в себя, мы продолжим поединок.

Слова звучали благопристойно, но на деле старик собирался заточить и учителя, и ученика.

А что произойдёт с ними потом — одному небу известно.

— Хорошо. Я пойду с вами.

Бао Цянь долго молчал, но наконец стиснул зубы и согласился.

— Кхм…

Фан Сянь потёр нос.

— Что ж, брат Бао, желаю вам со старшим Чжоу хорошенько отдохнуть в Секте Алой Обезьяны. А мне пора откланяться…

— Хе-хе…

Глава секты вдруг погладил бороду и улыбнулся:

— Я слышал, недавно в Юаньу появился юный герой, который играючи одолел двух Героев. Должно быть, это ты? Я всегда любил поддерживать талантливых младших. Отправляйся к нам в гости вместе с ними. Надеюсь, юный друг не откажется оказать старику такую любезность.

Старик улыбался, но тон его не допускал возражений.

Сведения Секты Алой Обезьяны были несравнимы со слухами, доступными обычным людям цзянху. Они наверняка уже многое знали. К тому же, если сегодня задержать и Фан Сяня, никто больше не узнает, куда исчезли Чжоу Сюань и его ученик. Тогда их жизнь и смерть окажутся во власти одной мысли главы секты.

Лицо Фан Сяня похолодело.

— А если я скажу… нет?

— Тогда старику придётся пригласить тебя силой.

В голосе главы секты звучали притворные сожаление и жалость.

В его глазах Фан Сянь был всего лишь зелёным юнцом, который одолел двух новичков Сяньтяня и после этого окончательно перестал понимать своё место.

— Хорошо. Очень хорошо!

Фан Сянь громко рассмеялся.

— Старый обезьян, если тигр не показывает клыков, ты принимаешь его за больную кошку? Раз так, я, Фан Сянь, испытаю твоё искусство!

Не переставая смеяться, он шагнул вперёд и первым напал на грандмастера — одного из глав Шести великих школ.

Р-р-р!

В пустоте словно прогремел тигриный рык.

Белый Тигр будто вселился в тело Фан Сяня. Он мгновенно вошёл в первую сферу Кулака Семи Убийств Белого Тигра, и истинная ци Хуньюань яростно взорвалась в его меридианах.

Против грандмастера нельзя было беречь силы!

Фан Сянь поднял руку, плотно сомкнул пальцы и за одно мгновение нанёс семь ударов.

Каждый кулак нёс в себе волю боевого искусства и мог одним попаданием оборвать душу.

Окажись здесь Нефритовый господин Люй Ляньхуа или кто-нибудь ему подобный, такой натиск превратил бы его в кровавое месиво уже первым ударом.

Но глава Секты Алой Обезьяны был грандмастером.

И не обычным грандмастером, а одним из глав Шести великих школ, одним из сильнейших мастеров Поднебесной.

Даже застигнутый внезапным нападением, он отреагировал молниеносно. Не сгибая колен, старик заскользил назад, словно летел над землёй.

А короткий шест из чёрного дерева в его руках словно ожил, превратился в чёрного дракона и сплёл непроницаемый занавес, сквозь который не просочилась бы и вода.

Бах! Бах! Бах!

Кулак Семи Убийств Белого Тигра против Посоха Обезьяньего Демона, Сотрясающего Мир!

После каждого громового столкновения глава секты отступал на шаг.

Семь ударов — семь шагов. На земле остались семь глубоких отпечатков.

Лицо старика налилось багровым румянцем.

— Ты заставил меня отступить на семь шагов подряд. Среди мастеров Сяньтяня тебе и впрямь есть чем гордиться.

Фан Сянь лишь тихо вздохнул, ясно осознав пропасть между собой и грандмастером.

Он напал неожиданно, вложил в удары всю силу и захватил полное преимущество — но глава секты всё равно вышел из столкновения невредимым. Лишь потоки ци слегка сбились, и на их восстановление требовалось несколько вдохов.

Такова была мощь грандмастера.

— Брат Фан… способен сражаться с самим главой Секты Алой Обезьяны?

Бао Цянь ошеломлённо уставился на бой, а затем начал поспешно пятиться.

Он был всего лишь обычным мастером Сяньтяня. Попадёшь под горячую руку в сражении такого уровня — и поминай как звали!

Однако Чжоу Сюань убрался оттуда ещё быстрее.

Пусть Безумный царь лишился рассудка, инстинкты остались при нём и сами уводили тело подальше от источника опасности.

Правда, катился он по земле довольно некрасиво…

— Учитель… Как вы себя чувствуете?

Бао Цянь поспешил к нему и попытался помочь подняться.

— Что же делать? Скорее придумайте, как помочь брату Фану!

— Хочу сладкого…

Чжоу Сюань обхватил его руку и заговорил тонким детским голоском.

— А-а-а! Я сам сейчас с ума сойду! — лицо Бао Цяня исказилось от отчаяния.

***

— Ты и впрямь редкий талант. Нет… Теперь ты достоин того, чтобы старик сражался всерьёз!

Глава Секты Алой Обезьяны поднял чёрный шест. Его лицо исказилось безумной гримасой.

Он созерцал образ Обезьяньего Демона, входя в состояние исступления.

Насколько страшен грандмастер, в полную силу применяющий высшее искусство Сяньтяня?

Фан Сянь увидел это уже в следующий миг.

— Обезьяний Демон раскалывает гору!

Глава секты одним прыжком оказался перед Фан Сянем и, подобно огромному макаку, обрушил шест ему на голову.

Такой удар превратил бы в лом даже стальное тело.

В глазах Фан Сяня замелькали странные огни. Он втянул воздух, собрал силу в пояснице и, изгибаясь подобно дракону-змее, уклонился в последний миг.

— Обезьяний Демон переворачивает море!

Не попав первым ударом, старик тут же нанёс второй. Бесчисленные тени шеста нахлынули со всех сторон, словно морской прилив.

— Истинное Я!

Фан Сянь принял стойку, соединившую когти дракона, руки змеи, кости тигра, ноги журавля и тело обезьяны, и с трудом выдержал натиск.

Но в этот миг глава секты без единого звука очутился у него за спиной. Чёрный шест молнией устремился к жизненно важной точке!

Это был смертельный приём «Посоха Обезьяньего Демона, Сотрясающего Мир» — Обезьяний Демон крадёт пилюлю!

Стоило Обезьяньему Демону похитить золотую пилюлю — и он становился уже не демоном, а Великим Мудрецом, Равным Небу.

Приём скрывался внутри двух предыдущих движений и воплощал саму суть великого воровства: бесшумного, коварного и беспощадного.

Не счесть мастеров, погибших под этим шестом.

Опасность! Смерть! Конец!

В последнее мгновение Фан Сянь сосредоточился на энергетических узлах своего тела.

Он словно увидел себя насквозь: истинная ци Хуньюань струилась по полупрозрачному телу, озаряя три узла.

В каждом из них таился свирепый Белый Тигр в особом обличье.

И теперь все три тигра разом высвободили силу!

Вторая сфера Кулака Семи Убийств Белого Тигра — дух, сокрытый в энергетических узлах!