Первая сфера Кулака Семи Убийств Белого Тигра позволяла полностью высвободить собственную силу.

Во второй сфере — «дух, сокрытый в энергетических узлах» — мастер высвобождал накопленные созерцанием образы и получал мощь, превосходившую пределы человеческого тела.

Отразив два убийственных приёма — Обезьяний Демон раскалывает гору и Обезьяний Демон переворачивает море, — Фан Сянь и без того исчерпал почти все силы. Защититься ещё и от коварного удара, похищающего небесную тайну, он уже не мог.

Человеческое тело подчинялось своим законам: старая сила иссякла, а новая ещё не успела родиться.

Глава Секты Алой Обезьяны выбрал поистине безупречный миг.

И ударил сразу в полную силу, воплотив саму суть боевого поединка.

Даже он невольно ощутил сожаление: после такого удара юный гений Фан Сянь был обречён.

Но в следующее мгновение лицо старика изменилось.

В смутном видении он увидел, как из тела Фан Сяня выпрыгнули три Белых Тигра.

В действительности же Фан Сянь с силой развернул поясницу, отвёл правую руку по широкой дуге и обрушил кулак!

Три Тигра приносят процветание!

Тринадцать десятых силы!

Грохот!

Две фигуры столкнулись и тут же разлетелись в стороны.

Одежда на Фан Сяне превратилась в лохмотья, а правая рука почернела от огромного синяка. Он прищурился.

Чёрный шест исчез из рук главы Секты Алой Обезьяны. Старик смотрел на юношу с тяжёлой серьёзностью.

— Чудовище!

Как ещё назвать того, кто в столь юном возрасте способен на равных обменяться ударами с грандмастером — одним из глав Шести великих школ?

В сердце старика поднялось неудержимое желание убить Фан Сяня.

Вражда уже началась, а талант противника поражал воображение. Пройдёт несколько лет — и Секту Алой Обезьяны может ждать полное уничтожение!

— Хм!

Фан Сянь сжал кулаки. Суставы по всему телу загрохотали, он приготовился напасть снова.

— Сегодня мне посчастливилось увидеть бой грандмастеров. Не окажете ли вы оба любезность и не остановитесь ли на этом?

За пределами площадки внезапно прозвучал женский голос, чистый, словно лесной родник.

«Что? Ещё один грандмастер?»

Фан Сянь обернулся.

На носу лодки, с которой прежде сошёл глава Секты Алой Обезьяны, сидела исполненная героической отваги женщина. На вид ей едва исполнилось шестнадцать, однако глубину её истинной ци невозможно было постичь.

Опустив белоснежные, словно нефрит, ноги в воду крепостного рва, она беззаботно плескалась ими, будто пришла сюда лишь освежиться.

— Юй Лунцзяо…

Глава Секты Алой Обезьяны явно опасался этой женщины. Его тело стрелой метнулось назад и в считаные мгновения исчезло среди диких полей.

— Хе-хе, разумное решение! Объедини мы с тобой силы, у нас и правда был бы шанс его задержать.

Юй Лунцзяо ступила на воду и легко прошла по ней до самого берега, а затем озорно улыбнулась.

Фан Сянь, напротив, стал предельно серьёзен.

Женщина шла по воде как по ровной земле. Её аура была округлой и цельной, не оставляя ни единой уязвимости. Даже вода не могла коснуться одежды. Несомненно, её мастерство несколько превосходило главу Секты Алой Обезьяны.

А что до внешности…

Истинная ци питала тело и сохраняла молодость. Судить о возрасте такого мастера по лицу было бессмысленно.

— Кто вы? — спросил Фан Сянь.

— Всё-таки я здесь наполовину хозяйка, а вы оба — приглашённые защитники моей Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя. Я должна была помочь вам и заслужить добрую волю, чтобы потом было не стыдно попросить об ответной услуге.

Юй Лунцзяо говорила прямо и открыто. Она бросила Фан Сяню нефритовый флакон.

— Моя Мазь Золотого Ветра и Нефритовой Росы лечит любые внешние повреждения и действует лучше Мази Дракона и Тигра для Закалки Костей. С твоей рукой ничего серьёзного, но чем раньше займёшься, тем быстрее поправишься.

— Благодарю.

Фан Сянь сложил руки и принял флакон, а потом вдруг спросил:

— Я давно слышал, что глубину Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя невозможно измерить. И верно: мелкий пруд не вырастит дракона. Вы одна из Двух Драконов?

— Верно. Но новые поколения сменяют старые, так что гордиться особенно нечем, — со смешком ответила Юй Лунцзяо. — Взять хотя бы тебя. Носить жетон цзя-чоу с твоими нынешними способностями — настоящее оскорбление. Когда вернёмся, обменяй его на жетон цзя-цзы.

— Благодарю старшую Юй за спасение!

Бао Цянь тоже подошёл поклониться, не смея даже поднять на неё взгляд.

— Брат Чжоу, давно не виделись.

Юй Лунцзяо приветствовала Чжоу Сюаня, но тот смотрел в пустоту и никак не отреагировал.

— Эх… — Она покачала головой. — Скоро начнётся Великий съезд боевых искусств. Твой учитель сейчас не в лучшем состоянии. Если не найдёшь безопасного места, приходи в Башню Золотого Ветра и Мелкого Дождя.

Повреждение Чжоу Сюаня затрагивало душу. Справиться с ним мог лишь он сам; даже лучшие лекари мира были бессильны.

— Благодарю, старшая! — несколько раз повторил Бао Цянь.

— Хорошо. Нам не стоит здесь задерживаться. Идёмте. — Юй Лунцзяо махнула рукой.

***

Наступила ночь.

Главная резиденция Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя.

В передних залах не умолкали тосты и звон чаш. Гостям подавали лучшие яства Поднебесной, а роскошь и развлечения превосходили даже императорский дворец.

Фан Сянь не желал тратить время на пир. Немного посидев из вежливости, он вернулся в свою комнату залечивать раны.

С каждым вдохом истинная ци Хуньюань, текучая и тяжёлая, словно ртуть, струилась по телу, становясь гуще и чище.

«Так и есть… После достижения Сяньтяня череда кровавых сражений приносит истинной ци огромную пользу. Если продолжать в том же духе, день великого завершения уже не за горами… Главное, чтобы меня не убили и не нанесли неизлечимую рану».

Фан Сянь принял Пилюлю Лазурного Нефрита, затем проверил Мазь Золотого Ветра и Нефритовой Росы и лишь после этого аккуратно нанёс её на руку.

По коже тут же разлилась прохлада. Казалось, о недавнем повреждении уже можно забыть.

Но Фан Сянь не позволил себе беспечности. Пусть такие травмы казались пустяковыми, с годами они накапливались и к старости превращали жизнь в непрерывную боль.

Даже мастерам Сяньтяня не удавалось этого избежать.

«Величайшие мастера этого мира не доживают и до двухсот лет. А после ста пятидесяти, как ни береги себя, тело всё равно начинает угасать. Какая печальная участь».

Почему старые прославленные мастера цзянху всё реже соглашались на поединки? Потому что их искусство слабело, и одна ошибка могла стоить им жизни.

Рождение, старость, болезнь и смерть — естественный закон мира.

«А моё тело в прежней жизни сумело нарушить даже этот закон и пересечь космическую пустоту… Я теперь и представить не могу, какой это был уровень. Жаль… Великая возможность прошла мимо меня».

Фан Сянь беззвучно вздохнул, но уже через мгновение успокоился.

Его волю давно нельзя было поколебать.

Внезапно из глубины неведомого пришло странное предчувствие. Выражение его лица слегка изменилось, и он вышел из комнаты.

Перед павильоном раскинулся сад.

Там цвели «Три дня хмеля» — пёстрые цветы с дурманящим ароматом. Их листья зеленели круглый год, но каждый бутон распускался лишь на три дня.

Ещё удивительнее было то, что разные кусты зацветали в разное время. Некоторые раскрывались даже посреди суровой зимы и ценились особенно высоко.

Богатые семьи постоянно заменяли увядшие цветы свежими, устраивая в садах такие великолепные виды, как «Три месяца хмеля» или «Полгода алого убора».

Но в маленьком саду Башни цветы меняли каждые три дня — и он не увядал круглый год.

В цветочной беседке, прислонившись к колонне, сидела стройная женщина — хозяйка Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя, одна из Двух Драконов, Юй Лунцзяо.

— Брат Фан сегодня невесел. Неужели приём нашей Башни тебя разочаровал? — с улыбкой спросила она.

В лунном свете её кожа казалась прозрачным нефритом и будто излучала мягкое сияние.

— Я не забуду гостеприимства хозяйки Башни, — вздохнул Фан Сянь. — Ты помогла мне один раз, значит, и я должен помочь тебе один раз. Говори прямо, чего хочешь.

— Вот это по-нашему!

Юй Лунцзяо ослепительно улыбнулась.

— Брат Фан, не желаешь объединиться со мной и убить одного Дракона?