— Убить Дракона?

Фан Сянь слегка опешил.

— Чтобы привлечь внимание хозяйки Юй, цель должна быть не простой. Неужели речь о втором из Двух Драконов?

Оба Дракона принадлежали к грандмастерам внешнего пути, а славой превосходили даже Четырёх Царей.

Однако мастера внешнего пути никогда не были едины. Они представляли собой горсть рассыпанного песка, и смертельная вражда между ними никого не удивляла.

— Верно. Его зовут Не Иньлун. Обычно он появляется и исчезает без следа, но я получила известие, что недавно он прибыл в Юаньу. Такой шанс послан самими небесами! — кивнула Юй Лунцзяо.

— Хе-хе… — Фан Сянь с горькой улыбкой покачал головой.

— Что тебя рассмешило?

— Человеческие долги и правда нелегко возвращать. — Фан Сянь закатил глаза. — Я был обязан Бао Цяню и согласился поддержать его в поединке — в итоге нажил врага в лице Секты Алой Обезьяны. Теперь я обязан тебе за помощь, и ради этого должен рисковать жизнью в бою с другим Драконом… Не Иньлун, значит? В цзянху есть Две Башни, а среди мастеров — Два Дракона. Раз Юй Лунцзяо скрывается в Башне Золотого Ветра и Мелкого Дождя, то второй Дракон, часом, не возглавляет Башню Похитителей Звёзд?

— Именно так. Не Иньлун непревзойдён в сокрытии и убийстве. Он и есть хозяин Башни Похитителей Звёзд, — не стала та скрывать.

Фан Сянь задумался.

Будь это раньше, он развернулся бы и ушёл.

Он действительно был обязан Юй Лунцзяо, но, по собственным расчётам, даже если одолеть главу Секты Алой Обезьяны он пока не мог, то сбежать сумел бы наверняка. Значит, услуга была не настолько велика, чтобы ради неё ставить на кон жизнь. Когда-нибудь он нашёл бы способ расплатиться.

Но раз Не Иньлун возглавлял Башню Похитителей Звёзд, именно у него следовало искать третью сферу Кулака Семи Убийств Белого Тигра.

Даже без просьбы Юй Лунцзяо Фан Сянь собирался разобраться с этой организацией.

К тому же в последних сражениях он несколько раз открыто показывал своё искусство. Возможно, Башня уже заметила сходство и что-то заподозрила.

Лучше нанести удар первым.

Башня Похитителей Звёзд была тайной организацией убийц, следы которой почти невозможно найти. Без помощи Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя даже малейшая зацепка потребовала бы немало сил.

— Договорились. Я помогу тебе убить его.

— Что?

Теперь настала очередь Юй Лунцзяо удивляться.

Окажись она на его месте, ей потребовалось бы как следует всё обдумать.

А Фан Сянь согласился слишком уж быстро.

— Слово благородного мужа не догонят и четыре коня! — рассмеялся он. — Но трофеи Не Иньлуна и Башни Похитителей Звёзд я осмотрю первым.

— Разумеется. — Юй Лунцзяо прикрыла улыбку. — Я хочу его смерти из-за давней вражды. Остальные вещи можешь забрать себе.

— Почему Не Иньлун явился в Юаньу? Тоже ради Великого съезда боевых искусств? — предположил Фан Сянь.

— Возможно… Этот съезд кажется мне необычным. Будто надвигается буря.

Юй Лунцзяо подняла голову.

Неизвестно откуда набежавшая туча закрыла луну, и вокруг разлилась густая тьма.

***

Соломенная хижина.

Едва приблизившись, Фан Сянь почувствовал неладное.

Впереди словно пылала огромная печь.

Внезапно её раскалённое пламя вырвалось наружу и захлестнуло его. Из огня молнией метнулась фигура. Опустившаяся ладонь несла в себе тайны неба и земли, истину звёздного пути.

Стоило Фан Сяню пожелать — и Белый Тигр овладел его телом, а семь ударов слились в один.

Бум!

Кулак столкнулся с ладонью. Ветер взорвался во все стороны.

— Учитель!

Поднос выпал из рук Бао Цяня. Он поспешно бросился к ним.

— Свои! Это свои!

— Не болтай глупостей, я и сам знаю.

Чжоу Сюань убрал ладонь и невозмутимо выпрямился.

— Значит, ты Фан Сянь? Талант и впрямь выдающийся. Теперь я верю, что ты мог какое-то время противостоять старому обезьяну…

Внезапно он низко поклонился.

— Благодарю юного друга за спасение моей жизни!

— Старший, не стоит. Я просто оказался рядом в нужный момент. А тот удар… Это и была «Ладонь Звёзд Небесного Круга»? Действительно великое боевое искусство Сяньтяня!

Фан Сянь почтительно ответил на поклон.

— Ха-ха! Освоить её невероятно трудно. Овладев техникой, получишь огромную мощь, но одна ошибка — и впадёшь в отклонение. С талантом Бао Цяня я не рискну учить его раньше сорока лет.

Не обращая внимания на вытянувшееся лицо ученика, Чжоу Сюань вдруг предложил:

— А вот ты, пожалуй, способен довести её до великого завершения. Что скажешь, если я передам тебе эту технику ладони?

Так он собирался отплатить за спасение высшим искусством Сяньтяня.

— Благодарю, старший, но я не собираюсь распыляться на другие искусства, — с улыбкой отказался Фан Сянь.

Кулак Семи Убийств Белого Тигра подходил ему как нельзя лучше, а сам он пока не довёл его до совершенства. Зачем жадничать и хвататься за всё подряд?

— Полная сосредоточенность на одном пути! Хорошо!

Чжоу Сюань восхищённо хлопнул в ладони.

— В твоей технике заметна тень Кулака Семи Убийств Башни Похитителей Звёзд, но она куда выше. Я слышал, их искусство неполно. Берегись, как бы та мелкая рыбёшка не пришла за тобой.

— Не Иньлун? — Фан Сянь стал серьёзен. — Что старший о нём знает?

— Он мастер сокрытия и убийства, к тому же помешан на боевых искусствах. И будь осторожен: Башня убивает за деньги и не знает никаких границ, — вздохнул Чжоу Сюань.

— Что ж, я не прочь увидеть это своими глазами.

Фан Сянь прищурился и обратил внимание внутрь тела.

Три энергетических узла, которые он прежде высвободил, уже восстановились. Образы свирепых Белых Тигров внутри вновь понемногу сгущались.

Более того, открылся четвёртый узел.

Вторая сфера Кулака Семи Убийств Белого Тигра — «дух, сокрытый в энергетических узлах» — напоминала водохранилище. В обычное время мастер накапливал силу, а в подходящий миг открывал плотину и высвобождал весь поток.

После каждого взрыва требовалось заново созерцать и питать образы свирепых духов.

Впрочем, восстановить их было намного легче, чем открыть новый узел.

— Ха-ха! Вот каким и должен быть молодой человек.

Непокорному и беззаконному Чжоу Сюаню такой ответ пришёлся по душе.

Если бы Фан Сянь уже не выбрал собственный путь, он даже задумался бы взять его в ученики.

Немного помолчав, Чжоу Сюань продолжил:

— Ты ищешь эту рыбёшку по просьбе Юй Лунцзяо из Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя? Убийцы Башни Похитителей Звёзд лишили её отца и старшего брата. Их ненависть не смыть, пока один из них не умрёт… Хм. Сила Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя немала. В пределах Юаньу они способны на многое.

Он был безумен и заносчив, но вовсе не глуп. Все связи старик понял мгновенно.

— Что ж, я тоже обязан Юй Лунцзяо. Тогда я…

— Учитель! — встревоженно вскрикнул Бао Цянь и вцепился ему в руку.

— Успокойся. Я не собираюсь идти сам. Я лишь познакомлю их с ещё одним помощником. Если вы сумеете найти Не Иньлуна, он покойник, — твёрдо произнёс Чжоу Сюань.

— Вот как?

Глаза Фан Сяня загорелись.

— Чуть позже отправишься со мной на встречу с одним старшим. Бао Цянь, ты останешься здесь. — Чжоу Сюань поднялся, не терпя промедления.

— С одним… старшим?

Фан Сянь удивился. Во всём цзянху едва ли нашлось бы много людей, к которым даже Чжоу Сюань относился с таким почтением.

Его охватили любопытство и предвкушение.