— Старший, куда мы идём?

Посреди диких полей Фан Сянь следовал за Чжоу Сюанем, применяя технику лёгкости. При этом он не спускал со спутника глаз, опасаясь, что у того внезапно начнётся очередной приступ.

— Почти пришли.

Не замедляя шага, Чжоу Сюань добрался до деревянной хижины.

Такие строили в горах для отдыха охотников и обычно держали внутри немного дров, риса, масла и соли.

Внезапно Фан Сянь остановился. В его глазах появилось удивление.

Рядом с хижиной здоровенный мужчина рубил дрова.

Тресь!

Топор опустился, и полено ровно раскололось надвое. Но Фан Сяню это движение показалось необычайно гармоничным.

Словно древесина сама разошлась вдоль волокон, добровольно повинуясь лезвию.

Хижина, поленница, топор, человек…

Всё сливалось в единое целое, естественное и незыблемое. Казалось, ничто в мире не способно нарушить эту картину.

«Неужели… это высшая сфера воинского пути? Единение человека и Неба?»

Сердце Фан Сяня дрогнуло.

— Старший Чу, я пришёл.

Чжоу Сюань приблизился и почтительно поклонился.

— М-м… Как раз вовремя. Я недавно добыл косулю. Скоро зажарим и выпьем.

Мужчина отложил топор. На его самом обыкновенном лице появилась простодушная улыбка сельского работяги.

Никому и в голову не пришло бы связать его с Чуским Безумцем — величайшим грандмастером, который в одиночку с мечом бросил вызов целому государству и считался почти непобедимым в Поднебесной.

— Я Фан Сянь. Приветствую старшего!

Он выступил вперёд и поклонился, в душе горячо благодаря Чжоу Сюаня.

Одной встречи оказалось достаточно, чтобы туман перед ним рассеялся и открыл дальнейший путь.

— Не нужно церемоний, юный друг.

Чуский Безумец неловко почесал затылок, всем видом напоминая честного деревенского мужика.

Ночью троица сидела вокруг костра, на котором жарилась добыча, и время от времени прикладывалась к крепкому вину.

— Старший Чу, в деле, о котором вы просили, появились новые обстоятельства. Этот юный друг и Башня Золотого Ветра и Мелкого Дождя тоже разыскивают Не Иньлуна!

Чжоу Сюань оторвал ногу косули, откусил кусок мяса и только потом перешёл к делу.

— Вы тоже прибыли сюда из-за Не Иньлуна? — спросил Фан Сянь.

Он мысленно почтил убийцу несколькими мгновениями молчания. Пусть Не Иньлун и был одним из Двух Драконов, встреча с величайшим грандмастером не сулила ему ничего, кроме смерти.

Убийцы и правда умели наживать врагов!

Теперь Фан Сянь понял, зачем Чжоу Сюань привёл его сюда.

Стоило им с Юй Лунцзяо определить, где скрывается Не Иньлун, и привести туда Чуского Безумца — и смертельная битва превратится в беззаботную прогулку.

— Верно. Я получил письмо от старого друга. Убийца Башни Похитителей Звёзд лишил жизни его сына… — лицо Чуского Безумца омрачилось.

— Не Иньлун настолько дерзок? — поразился Фан Сянь.

Это было настоящее самоубийство!

— В цзянху у меня слишком много врагов. Хотя тот человек — мой близкий друг, о нашей дружбе почти никто не знает. Башня Похитителей Звёзд отправила всего лишь убийцу Хоутяня, считая заказ самым обычным… Но я всё равно обязан отомстить за сына друга, — с горечью объяснил Чуский Безумец.

«Где-то я уже это слышал…»

Фан Сянь задумался.

«Постойте. Чуский Безумец родом из Юаньу, значит, и его старый друг, скорее всего, живёт здесь. В последнее время Башня совершила в Юаньу не так уж много убийств. Неужели совпадение?»

Он вспомнил сцену, свидетелем которой стал: убийство Небесного Клинка Лу Юна.

Его отца, кажется, звали Золотым Клинком Лу Куньу. Тот был мастером Сяньтяня, но нынешний Фан Сянь уже не считал его серьёзным противником.

Кто бы мог подумать, что старик скрывает такую связь!

«Вот что значит старый лис цзянху. Он отлично знает, как сохранить жизнь. Узнай правители Юаньу, что он друг Чуского Безумца, весь его род давно бы вырезали».

Взгляд Чжоу Сюаня как раз встретился со взглядом Фан Сяня.

Они всё поняли без слов.

— Давайте лучше пить!

Когда вино обошло круг трижды, лицо Чуского Безумца почти не изменилось, только глаза засияли ещё ярче.

— Я слышал о великом подвиге старшего Чу. Он и сегодня вызывает восхищение, — между делом произнёс Фан Сянь.

— Ха-ха! — рассмеялся Чуский Безумец. — Ты о том, как я из-за красавицы впал в ярость и с одним мечом ворвался во дворец Юаньу?

— Да. Говорят, старший полюбил принцессу, а тогдашний император из-за этого устроил смертельную ловушку… — пересказал Фан Сянь услышанную прежде историю.

— Враньё. Откуда в жизни столько дешёвой мелодрамы? — покачал головой Чуский Безумец.

— Тогда почему? — удивился Фан Сянь.

— Из-за одной лепёшки… — во взгляде великого мастера появилась задумчивая даль.

— Одной… лепёшки?

Фан Сянь понял: сейчас он услышит совсем другую историю.

— Каждый когда-нибудь попадает в беду. Сколько мне тогда было лет — уже не помню. Стоял голод, я едва не умер. Бродил по дорогам, просил милостыню, и одна семья дала мне лепёшку. Только благодаря ей я выжил.

Чуский Безумец говорил спокойно.

— Позже я решил разыскать эту семью и отплатить за добро, но к тому времени дом их был разорён, а сами они погибли. Оказалось, чиновники вымогательством довели их до гибели. Я разгневался и пошёл требовать ответа. Чиновник же заявил, что «воин нарушает запреты силой», и приказал меня схватить. Пришлось пробиваться наружу… Потом преследователей становилось всё больше, они становились всё сильнее. Я и сам не понял, как раз за разом побеждал, пока наконец не прорвался в Юаньу.

— Значит, государство Юаньу едва не погибло… из-за одной лепёшки? — с серьёзным видом подвёл итог Фан Сянь.

— Именно. Всего из-за одной лепёшки! — подтвердил Чжоу Сюань.

***

На следующее утро Фан Сянь и Чжоу Сюань простились с Чуским Безумцем и отправились обратно.

— Ну как? Что почувствовал? — спросил Чжоу Сюань.

Фан Сянь немного подумал.

— Путь следует природе.

— Хорошо! Именно эти четыре слова! — восторженно воскликнул Чжоу Сюань. — Сколько я ни размышлял, точнее сказать не смог. В них заключён весь путь величайшего грандмастера. Но как трудно сделать каждое движение созвучным природе, не оставив ни капли намеренности!

— В этом смысле старший Чу — прирождённый величайший грандмастер, — восхищённо отозвался Фан Сянь.

Путь величайшего грандмастера был таинственным и непостижимым, и готовых образцов для него не существовало.

Чуский Безумец поднялся из самых низов, прошёл сотни сражений без единого поражения и естественным образом постиг единение человека и Неба. Такому непревзойдённому дарованию можно было только завидовать.

Чжоу Сюань привёл Фан Сяня не только ради долга перед Юй Лунцзяо. Он хотел показать юноше дорогу вперёд.

— Жизнь моя имеет предел, но воинский путь беспределен. Разве это не высшая радость?!

Чжоу Сюань запрокинул голову и расхохотался, а затем издал долгий крик, раскатившийся над окрестностями.

Издалека донёсся другой — ещё более глубокий и чистый. Чуский Безумец провожал гостей.

— Благодарю, старший Чу.

Фан Сянь искренне поклонился в сторону хижины, затем повернулся к спутнику.

— Старший Чжоу, пора возвращаться… А?

Чжоу Сюань уже лежал на земле, задрав зад, и увлечённо разглядывал муравьёв. От величия грандмастера не осталось и следа.

— Да чтоб тебя… Опять началось?

Фан Сянь с беспомощным видом прикрыл ладонью лоб.