— Новая тайная область означает новую опасность, — предупредила Рассвет. — Будь проход безопасен, королевство удерживало бы его и не открыло посторонним. Там полностью отсутствует магия, поэтому все ниже Серебра становятся обычными людьми. А ещё водится множество кровожадных зверей. Власти хотят очистить место руками вольных сверхъестественных.

— Так и знал, бесплатных подарков не бывает, — пробормотал Ртуть. — А я уже мечтал съездить в Новый Свет.

— Морское путешествие не менее опасно, — напомнил Доктор. — Глубинные чудовища, непредсказуемая погода и долгие месяцы пути, за которые может случиться всё.

Фан Сянь слушал с горечью.

Простолюдины, моряки и обычные мистики рисковали жизнью на океанских кораблях. В то же время великие семьи, державы и тайные общества владели быстрыми проходами. Путь через тайную область занимал меньше дня вместо нескольких лет.

Имей Роланды такой канал, они не оказались бы на грани разорения и сразу узнали о росте своей доли.

Подняться из низов было невероятно трудно даже сверхъестественному.

* * *

Фан Сянь очнулся в экипаже.

— Опасно, зато быстро. Стоит попробовать.

По словам Рассвет, пока новости сохранялись в тайне, но вскоре королевство объявит о проходе всем сверхъестественным почти без ограничений.

«Возможно, власти заодно хотят избавиться от беспокойных одиночек: пусть погибнут внутри или отправятся искать приключения в Новый Свет, лишь бы не устраивали бед дома».

Проход находился в Долине Злых Духов. Следовало торопиться, иначе туда хлынет толпа. Узнав о возможности избежать смертельно опасного океана, многие непременно рискнут.

* * *

Долина Злых Духов в южном графстве Сенберга была известна легендой о Безголовом Рыцаре.

Когда-то храбрый и счастливый воин влюбился в женщину из вражеского лагеря и ради неё предал господина. После поражения она призналась, что лишь использовала его, и прокляла. Обезумевший рыцарь убил ведьму любви, затем перерезал себе горло. Голова исчезла, а безголовое тело уже тысячи лет бродило по долине.

В новые времена сыщики-мистики и газетчики исследовали легенду и выяснили: злой дух действительно существует. Сколько его ни уничтожали, он возвращался. Даже запечатать его не удавалось.

К счастью, Безголовый Рыцарь редко убивал и не покидал долину. Место постепенно обезлюдело. Лишь самые отчаянные вольные мистики использовали окрестности как нейтральный рынок.

В ближайшем городке Пёс Виггинс осушил кружку спиртного. Когда-то он был сильным сверхъестественным, пока пуля не раздробила ему колено. Теперь служил привратником и пил каждый день.

Перед ним остановился белый конь. Молодой человек в джинсах и круглой шляпе спросил:

— Долина Злых Духов рядом?

— Кто спрашивает?

— Лайе Рафаэль, путешественник.

— На запад. Скоро увидишь. Берегись Безголового Духа — ему может понравиться твоё красивое личико. И тёмных типов там хватает.

— В последнее время приезжих много? Я имею в виду мистиков.

— Конечно. Все комнаты заняты, выпивка подорожала втрое, девицы не успевают принимать гостей. Обычно никто сюда не заглядывает, значит, слух о проходе уже разошёлся.

Раз власти намеревались открыть место, утечек было не избежать. Новость Рассвет тоже наверняка прошла через несколько рук.

— Где купить «билет»?

Фан Сянь бросил золотой.

Официальный доступ наверняка контролировался. Чем раньше войти, тем больше преимуществ — и выше опасность.

В этот момент к городу строем подошли люди, с головы до ног закованные в сталь.

— Нанийские Железные Рыцари. Обычно Третья Ступень, — хмыкнул Виггинс и поднялся. — Что вам угодно?

Фан Сянь почувствовал запах железа и крови. Это были не обычные воины, а фанатичные последователи истинного бога — Владыки Железа и Крови.