Нанийская империя поклонялась истинным богам. На её огромных землях сильнее всего почитали двоих.

Владыка Железа и Крови любил войны и силу. Его церковь владела необычным путём, на Третьей Ступени которого находился Железный Рыцарь — могучий боец, способный усиливать доспехи. Эту профессию обычно получали дворяне, возможно, из-за тайного условия.

Глядя на закованных мужчин, Фан Сянь подумал: «Надень самую толстую броню — и получи самый сильный удар».

Второй богиней была Проводница Смерти, Великая Мать Стикса. Один бог управлял земной жизнью, другая — смертью и покоем душ. В империи шутили, что безопаснее оскорбить царский дом, чем одну из этих церквей.

— Нам нужно в долину. Веди! — Железный Рыцарь бросил Виггинсу кошель.

Из раскрывшегося мешочка блеснуло золото.

Привратник выпрямился.

— Это не Нанийская империя. Вы не можете мне приказывать.

— Смеешь унижать нас, простолюдин?!

На родине эти люди были одновременно дворянами и служителями бога и привыкли, что им повинуются.

Виггинс свистнул. Из городка вышел отряд стражи. Большинство составляли простые люди с ржавым оружием, знамя висело криво, но это была официальная армия Сенберга.

Нападение на неё означало бы объявление войны. Поэтому Железным Рыцарям пришлось сдержаться.

— Вот именно. Менять жизнь ваших благородий на наши слишком невыгодно. Заберите деньги. Я отказываюсь служить.

— Я запомню тебя.

Вожак развернулся и ушёл.

— Думаешь, я зашёл слишком далеко? — спросил Виггинс у Фан Сяня.

— У вас была причина. Я чувствую печаль.

— Эту ногу прострелили имперские солдаты. Не думай, что три державы прекратили все тайные столкновения. Мне повезло выжить; командир и товарищи погибли на невидимом фронте.

— Простите.

— Ха! Ты мне нравишься, парень. В долине найди торговца старого Кварка. У него может быть билет.

* * *

К ночи Фан Сянь добрался до чёрной долины посреди пустоши. Вокруг мерцали зелёные огни.

— Обычный человек при одном виде убежит.

У входа выяснилось, что огни были лампами, а за каждой стоял тёмный силуэт торговца.

— Ищу старого Кварка.

— Четвёртый слева, — без споров ответил продавец, почувствовав опасность.

— Власти ещё не захватили рынок?

— Они заняли только внутреннюю область и запечатали её волшебным предметом.

У четвёртого огня стояла маленькая палатка. Внутри пространство оказалось намного больше — вещь обладала пространственной силой.

— Старый Кварк?

— Я.

Горбатый мужчина был не стар, но кривой нос и уродливое лицо добавляли лет.

— Меня направил городской привратник. Хочу войти в тайную область. Я Лайе Рафаэль.

— Виггинс? Этот пьяница задолжал мне несколько выпивок, — заворчал Кварк. — Там опасно. Вход стоит десять фишеров.

Контроль над проходом, который вскоре сделают общедоступным, оказался слабым.

Фан Сянь протянул кошель.

— Нужны и сведения.

— Без проблем. Приходи к входу, когда луна будет в зените. Думаешь, ты единственный покупатель?

В полночь возле долины уже ждали Железные Рыцари.

«Так и знал».

— Здесь запрещено сражаться, — предупредил Кварк.

Он шагнул внутрь. Тьма расступилась, открывая тропу.

Отряд последовал за проводником к центру ущелья, где стояли огромные ворота с синим сиянием.

«Работа Особого отдела. Вокруг наверняка дежурят их люди».

Перед вратами сидел человек в серебряной мантии.

— Вход здесь. После перехода вы отвечаете за себя сами, — холодно сказал он.